Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σόκαρε τους πάντες για να φτάσει στους προημιτελικούς του UWCL, αλλά είναι πρόοδος;

Η σεζόν της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ήταν τρενάκι και πιθανότατα θα τελειώσει χωρίς ασημικά. Μια πρόωρη έξοδος από το FA Cup (στην Τσέλσι), μια απογοήτευση στον τελικό του Λιγκ Καπ (ξανά η Τσέλσι) και μια διαφορά οκτώ πόντων πίσω από την τοπική αντίπαλο Μάντσεστερ Σίτι με τέσσερα παιχνίδια για να παίξει στην κούρσα για τον τίτλο της Super League Γυναικών (WSL) ζωγραφίζουν μια ζοφερή εικόνα στο χαρτί. Πολύ περισσότερο εάν δεν καταφέρουν να εξασφαλίσουν μια θέση στην πρώτη τριάδα για να εξασφαλίσουν μια θέση στην Ευρώπη ξανά την επόμενη σεζόν.

Ωστόσο, κάτω από την απογοήτευση κρύβεται μια σημαντική ανακάλυψη. Στο ντεμπούτο της στο UEFA Women’s Champions League (UWCL), η Γιουνάιτεντ έφτασε στα προημιτελικά. Αυτή η ευρωπαϊκή πορεία φίμωσε τις αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητά τους να αγωνιστούν στο υψηλότερο επίπεδο και τελικά θα επαναπροσδιορίσει αυτή τη σεζόν όχι ως αποτυχία, αλλά ως απροσδόκητη επιτυχία.

Ακόμη και με ένα πλήθος δικών τους αποτυχιών να αντιμετωπίσουν — συμπεριλαμβανομένων τραυματισμών, παπουτσιών που λείπουν, εξαρτημάτων με λάθος χρώμα και ενός μειοψηφικού ιδιοκτήτη (Σερ Τζιμ Ράτκλιφ) του οποίου τα σχόλια έχουν υπονομεύσει την ανάπτυξη της ομάδας — η Γιουνάιτεντ έχει αποδείξει ότι έχει τη δυνατότητα να τη συνδυάσει με τους καλύτερους της Ευρώπης.

Πόσο μακριά όμως μπορούν να φτάσουν; Και, μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Αγγλίας το 2024, είναι αυτή η σεζόν σημάδι προόδου;

Ένα ευρωπαϊκό ντεμπούτο αξέχαστο

Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επανίδρυσε τη γυναικεία ομάδα μόνο το 2018, αφού διαλύθηκε το 2005. Μετά την ανάληψη της εξουσίας από τον Μάλκομ Γκλέιζερ εκείνη τη χρονιά, η ομάδα — η οποία αγωνιζόταν στην τρίτη κατηγορία με μικρή επιτυχία — θεωρήθηκε ασύμφορη από την ιδιοκτησία και η εμπορική απόφαση σήμαινε αντ ‘αυτού την εστίαση στην ομάδα των μεγαλύτερων κοριτσιών της.

Από την επιστροφή της ομάδας, η Γιουνάιτεντ κέρδισε την άνοδο στο WSL (2019), σφραγίζοντας την πρώτη τετράδα για τρεις συνεχόμενες σεζόν, προτού τερματίσει δεύτερη το 2022-23, πήρε το πρώτο της τρόπαιο (FA Cup, 2024) και, αυτή τη σεζόν, προκρίθηκε για πρώτη φορά στα νοκ-άουτ του Champions League.

Η Γιουνάιτεντ απέχει ακόμα πολύ από το να διεκδικήσει τον τίτλο του WSL σε τακτική βάση — η Μάντσεστερ Σίτι βρίσκεται οκτώ βαθμούς μακριά στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα — και οι άλλες δύο σειρές κυπέλλου της έχουν ήδη τελειώσει μετά τις ήττες από την Τσέλσι. Αλλά ακόμα κι αν αυτή η σεζόν τελειώσει χωρίς τρόπαιο, θα εξακολουθούσε να είναι η πιο επιτυχημένη εκστρατεία στη σύντομη ιστορία του συλλόγου.

Ο λόγος; Κανείς δεν περίμενε ότι η Γιουνάιτεντ θα έβγαινε από τη νεοσύστατη φάση του Τσάμπιονς Λιγκ «ελβετικής μορφής», πόσο μάλλον να φτάσει στα προημιτελικά.

Πριν ακόμη φτάσει στον αγώνα, η ομάδα του Marc Skinner έπρεπε να κάνει δύο προκριματικούς γύρους: Απέκρουσε την PSV Eindhoven με 4-0, πριν νικήσει τη σουηδική Hammarby με 1-0 για να φτάσει στον τρίτο γύρο νοκ άουτ εναντίον της SK Brann. Αλλά η καταστροφή έγινε καθώς έχασαν με 1-0 στο πρώτο παιχνίδι στη Νορβηγία και έγινε πρωτοσέλιδο όταν η ομάδα αναγκάστηκε να αγοράσει 15 ζευγάρια καινούργιες μπότες πριν από τον αγώνα, αφού μια τσάντα χάθηκε κατά τη μεταφορά.

Ένας ιδιοκτήτης τοπικού καταστήματος, ο Andre Gullord, είπε στο BBC ότι η United ξόδεψε πολλές χιλιάδες λίρες για την αντικατάσταση των μπότες. «Είμαστε ένα μεγάλο κατάστημα, αλλά ήταν πολύ τυχεροί που είχαμε αρκετές μπότες στο απόθεμα που είχαν το σωστό μέγεθος», είπε. “Πληρώσαν μεταξύ 200 και 230 £ για κάθε ζευγάρι, και 30 £ για τους κνημίδες. Είχαμε τον περίεργο παίκτη να μπει επειδή άφησε πίσω τα παπούτσια του, αλλά ποτέ ολόκληρη την ομάδα.”

Αν και είχαν περίπου 4.000 £ σε επιπλέον παπούτσια, ευτυχώς, πίσω στο σπίτι για τον δεύτερο αγώνα και με όλες τις μπότες και τον εξοπλισμό τους, η Elisabeth Terland σημείωσε χατ τρικ για να τους κερδίσει με 3-1 συνολικά και να σφραγίσει μια θέση στη φάση του πρωταθλήματος για πρώτη φορά.

Είναι απίστευτο, παρόλο που δεν είχε φτάσει ποτέ στο στάδιο πριν ή δεν έπαιξε το διαμέτρημα της αντίπαλης ομάδας, η Γιουνάιτεντ τερμάτισε έκτη στη φάση του πρωταθλήματος, με τέσσερις νίκες και δύο ήττες. Ένα ζευγάρι νίκες 1-0 επί της Βαλερένγκα και της Ατλέτικο Μαδρίτης ξεκίνησαν τα πράγματα, αλλά ήταν η νίκη με 2-1 επί της Παρί Σεν Ζερμέν — η ομάδα που την απέκλεισε στα προκριματικά το 2022-23 — ανέδειξε την πρόοδό τους.

Ωστόσο, ένα ζευγάρι βαριές ήττες σε δύο από τις καλύτερες ομάδες της διοργάνωσης τις επανέφεραν στη γη. Η ήττα με 5-2 από τη VfL Wolfsburg και 3-0 από την οκτώ φορές πρωταθλήτρια OL Lyonnes υπενθύμισε το χάσμα που εξακολουθεί να υπάρχει με την ελίτ της Ευρώπης, αλλά η Γιουνάιτεντ μπόρεσε να σκάψει βαθιά στον τελευταίο αγώνα για να κερδίσει τη Γιουβέντους με 1-0 και να εξασφαλίσει μια θέση στα πλέι οφ των νοκ άουτ κόντρα στην Ατλέτικο.

“[The competition has] μας εξέθεσε σε διαφορετικά στυλ παιχνιδιού και είναι μια εμπειρία που μας βοήθησε να αναπτυχθούμε γρήγορα», είπε ο Skinner.

“Αυτό είναι ίσως το πράγμα για το οποίο είμαι πιο περήφανος. Οι προκλήσεις… Κοιτάζω πίσω όταν παίξαμε τη Λυών, το πρώτο παιχνίδι εναντίον της Βαλερένγκα, μέχρι το τελευταίο [league phase] παιχνίδι με τη Γιουβέντους και η ανάπτυξη της ομάδας μας είναι απίστευτη».

Σε όλη τη φάση του πρωταθλήματος, η Γιουνάιτεντ έπρεπε να αντιμετωπίσει αναστάτωση. Η πρώτη επιλογή τερματοφύλακας Phallon Tullis-Joyce έχασε το τέλος του 2025 με τραυματισμό στο πρόσωπο (αφήνοντας την εφεδρική Safia Middleton-Patel για να κάνει το ντεμπούτο της στην εν λόγω ομάδα εναντίον της PSG), η φορ Celin Bizet ανακοίνωσε την εγκυμοσύνη της και έπρεπε να αποχωρήσει από την ομάδα, ενώ οι Fridolina Rolfö, E. χρόνο στο περιθώριο, γεγονός που αποκάλυψε την έλλειψη βάθους στη διάθεση του Skinner.

Τα προηγούμενα χρόνια, η τάση της Γιουνάιτεντ να καταρρέει μετά από έναν ή δύο τραυματισμούς εκτροχιάστηκε κάθε ελπίδα επιτυχίας. Ωστόσο, ακολουθώντας μια πιο ρεαλιστική, μεταρρυθμισμένη στρατηγική μεταγραφών, με εστίαση στην κάλυψη των βασικών κενών με συγκεκριμένα προφίλ παικτών, αντί να διοχετεύει απλώς την ομάδα, η Γιουνάιτεντ δεν φαινόταν σχεδόν εκτός συγχρονισμού.

Μια ανανεωμένη μεταγραφική εστίαση

Η αύξηση των αγώνων αυτή τη σεζόν ανάγκασε τον σύλλογο να κάνει εναλλαγή. Όμως, έχοντας απρόθυμη να το κάνει τα προηγούμενα χρόνια, ήταν μια ευλογία στη μεταμφίεση για μια ομάδα που ακόμα μαθαίνει την τέχνη της νίκης. Τώρα, μπορούν να βγάλουν αποτελέσματα ακόμα και όταν το ποδόσφαιρό τους δεν είναι το πιο όμορφο.

Η προηγούμενη στρατηγική του συλλόγου — ή η έλλειψή της — έχει επικριθεί έντονα για την αποτυχία χρήσης των παικτών σωστά, την αποτυχία εναλλαγής και την αποχώρηση πολλών βασικών παικτών (όπως ο πρώην αρχηγός Katie Zelem, η τερματοφύλακας Mary Earps και ο επιθετικός της Αγγλίας Alessia Russo) στις ελεύθερες μεταγραφές. Δεν ήταν μόνο ποιος έφυγε, αν και… σχεδόν όλοι έφυγαν: Στην πραγματικότητα, το καλοκαίρι του 2023, η Γιουνάιτεντ αντιμετώπισε μια έξοδο 22 παικτών — αρκετοί μετακόμισαν αρχικά ως δανεικοί πριν φύγουν οριστικά από τον σύλλογο — και υπέγραψαν σε αντάλλαγμα εννέα παίκτες. Τρία χρόνια αργότερα, απομένουν μόνο πέντε.

Την επόμενη χρονιά, αποχαιρέτησαν 18 παίκτες, αν και πολλοί ήταν οι παίκτες της ακαδημίας που πετούσαν τη φωλιά, με οκτώ υπογραφές σε αντάλλαγμα, όλοι αυτοί που ήταν το κλειδί για τις τρέχουσες επιτυχίες. Πηγές του ESPN κοντά στον σύλλογο επαίνεσαν τον διευθυντή γυναικείου ποδοσφαίρου, Ματ Τζόνσον, ο οποίος ανέλαβε μετά την αποχώρηση της Πόλι Μπάνκροφτ από τον σύλλογο στην πρώτη φάση της αναθεώρησης της γυναικείας ομάδας από τους ιδιοκτήτες μειοψηφίας INEOS.

Οι δύο τελευταίες μεταγραφικές περίοδοι έχουν δει μια πιο εκλεπτυσμένη μεταγραφική στρατηγική, ανέφεραν πηγές στο ESPN. Η Γιουνάιτεντ υπέγραψε λιγότερους παίκτες, αλλά η ποιότητα των ερχόμενων αστέρων αυξήθηκε και το ίδιο αυξήθηκε και η αξία της ομάδας τους, η οποία, ανά αγορά παίκτη TransferRoom, ξεπερνά τώρα τα 2 εκατομμύρια £.

Μεγάλο μέρος της επιτυχίας της φετινής σεζόν στην Ευρώπη προέρχεται από βελτιωμένες προσλήψεις, όπως η υπογραφή του Dominique Janssen, ο οποίος ήρθε το καλοκαίρι του 2024 από τη Wolfsburg, και του οποίου το κόλπο αυτή τη σεζόν έχει γίνει μεταδοτικό στην ομάδα — αν και το λάθος της κόστισε στην ομάδα το πρώτο γκολ εναντίον της Chelsea στον τελικό του League Cup. Πιο πρόσφατες προσθήκες αποδείχθηκαν επίσης ευεργετικές, με την Julia Zigiotti Olme και την Park διεκδικητές για την υπογραφή της σεζόν στο WSL.

Η δραστηριοποίηση στη σκανδιναβική αγορά ήταν επίσης καθοριστική για τη United. Αν και πολλοί άλλοι σύλλογοι χρησιμοποιούν τα πρωταθλήματα τροφοδοσίας, η Γιουνάιτεντ ήταν μπροστά από την καμπύλη. Οκτώ παίκτες προέρχονται τώρα από τη Σουηδία ή τη Νορβηγία, που αποτελούν το ένα τρίτο της ομάδας τους.

Η μεταγραφική περίοδος του Ιανουαρίου πρόσφερε την ευκαιρία να προστεθούν παίκτες και να μετριαστούν τυχόν τραυματισμοί. Μπήκαν οι επιθετικοί Ellen Wangerheim και Lea Schüller, καθώς και η αμυντική Hanna Lundkvist, και αυτό το πρόσθετο βάθος αποδείχθηκε πολύτιμο καθώς η United κέρδισε άνετα την ισοπαλία των πλέι οφ στη φάση των νοκ-άουτ κόντρα στην Atlético με 5-0 συνολικά.

Ωστόσο, ακόμη και με μια καλύτερη στρατηγική στρατολόγησης και ένα ανανεωμένο πνεύμα της ομάδας, οι κωμικές ανατροπές γύρω από τη Γιουνάιτεντ δεν ήταν ποτέ μακριά. Η Γιουνάιτεντ ενημερώθηκε σε σύντομο χρονικό διάστημα ότι δεν μπορούσε να φορέσει τις φανέλες της έδρας για τον δεύτερο αγώνα, αφού η ισπανική ομάδα απέτυχε να φέρει την προεγκεκριμένη στολή και οι αρμόδιοι θεώρησαν ότι υπήρχε σύγκρουση, πράγμα που σημαίνει ότι η Γιουνάιτεντ έπρεπε να παίξει με τη μαύρη τρίτη φανέλα της στο Old Trafford. Ευτυχώς για τον Skinner, σε αντίθεση με το boot drama στη Νορβηγία, δεν ήταν αρκετό για να τους σταματήσει από το να σφραγίσουν τη νίκη με 2-0 τη βραδιά.

Τώρα, σε έναν προημιτελικό αγώνα που λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν, η Γιουνάιτεντ θα αντιμετωπίσει τον γερμανικό γίγαντα Μπάγερν Μονάχου, τον πρώτο αγώνα εντός έδρας στις 25 Μαρτίου. Εάν συνεχιστεί η ονειρική τους πορεία, θα αντιμετωπίσει είτε την Μπαρτσελόνα είτε τη Ρεάλ Μαδρίτης στους ημιτελικούς. Είναι ένας υψηλός στόχος, αλλά ο σύλλογος ονειρεύεται να πάει ακόμα παραπέρα.

“Ξέρουμε πόσο δύσκολη θα είναι η Μπάγερν, αλλά γιατί όχι; Υπάρχει ένας αέρας αισιοδοξίας για το άγνωστο”, είπε ο Σκίνερ σε συνέντευξη Τύπου τον Φεβρουάριο. “Μερικές φορές, οι νέοι έχουν αυτό… “Ας πάμε να δούμε τι θα συμβεί”. Φτάνουμε, και πιστεύουμε, και αυτό είναι ένα ισχυρό πράγμα στον αθλητισμό. Η Μπάγερν είναι μια φανταστική ομάδα, αλλά εσείς [as an opponent] Θέλετε πραγματικά να αποκτήσετε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αυτή τη στιγμή; Δεν νομίζω ότι το κάνεις».

Η Man United σημειώνει πρόοδο υπό τον Skinner;

Δεν βλέπουν όλοι αυτή τη σεζόν με το ίδιο φως. Ενώ λίγοι θα αμφισβητούσαν πόσο εντυπωσιακό είναι για τη Γιουνάιτεντ να φτάσει στα προημιτελικά του Champions League την πρώτη φορά που ζήτησε, η έλλειψη πρόκλησης εγχώριου τίτλου οδήγησε ορισμένους να θεωρήσουν την εκστρατεία τους ως ελαφρώς υποτονική.

«Ειλικρινά, νομίζω ότι ο χρόνος του Skinner έχει τελειώσει», λέει στο ESPN η οπαδός της United, Olivia Gibson. “Δεν βλέπω τι περισσότερο μπορεί να κάνει για την ομάδα. Πρέπει πραγματικά να είμαστε πιο μπροστά και να μην λέμε συνεχώς “ωχ, πλησιάζουμε”.

Αν και η Γιουνάιτεντ έχει μειώσει τη διαφορά από την Τσέλσι, φέρνοντας ισοπαλία αυτή τη σεζόν με 1-1 στο πρωτάθλημα αντί για βαριές ήττες όπως τα προηγούμενα χρόνια, ήταν «τρομακτικό» για την Γκίμπσον και τους φίλους της καθώς «ακόμα φαίνεται [the club are] βρίσκοντας δικαιολογίες αντί να διορθώνει τα προβλήματα».

Και προσθέτει: «Ξοδεύουμε χρήματα, έχουμε αρκετά χρήματα για να ξοδέψουμε σαν να είμαστε ένας από τους πλουσιότερους συλλόγους, έτσι δεν είναι ότι δεν μπορούμε να κυνηγήσουμε αυτούς τους παίκτες, αλλά μετά δεν μπορούμε να ταιριάξουμε με αυτό που κάνουν οι άλλοι… Ο σύλλογος κάνει συνεχώς κύκλους και χρειαζόμαστε έναν νέο προπονητή γιατί τα πράγματα δεν αλλάζουν ξαφνικά με τον ίδιο προπονητή».

Η πραγματικότητα είναι πιο περίπλοκη. Καμία ομάδα WSL δεν έχει κατακτήσει την ισορροπία μεταξύ του να αγωνίζεται για τον τίτλο του πρωταθλήματος και να κάνει μια βαθιά πορεία στο Champions League. Ακόμη και η Τσέλσι, που κυριάρχησε στην εγχώρια αγορά τα τελευταία έξι χρόνια, δεν έχει κερδίσει ακόμη το μεγαλύτερο έπαθλο της Ευρώπης. ενώ η Άρσεναλ σήκωσε το Τσάμπιονς Λιγκ την περασμένη σεζόν, αλλά αυτό είχε το κόστος της φόρμας της στο πρωτάθλημα, με τις επιζήμιες ήττες από την Μπράιτον και την Άστον Βίλα να τερματίζουν ουσιαστικά τις ελπίδες της για τίτλο στο WSL καθώς η εστίασή της μετατοπίστηκε στον τελικό της Λισαβόνας.

Και, ως το πιο ξεκάθαρο σημάδι ότι η Ευρώπη μπορεί να επηρεάσει μια εγχώρια εκστρατεία, οι ηγέτες του WSL αυτής της σεζόν, Μάντσεστερ Σίτι, εκμεταλλεύτηκαν πλήρως την απουσία ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου για να ανοίξουν ένα φαινομενικά ακαταμάχητο προβάδισμα οκτώ πόντων στην κορυφή του πίνακα.

Αυτό δεν είναι ένα πρόβλημα μοναδικό για τη Γιουνάιτεντ. Είναι κάτι με το οποίο οι αγγλικοί σύλλογοι αγωνίζονται εδώ και χρόνια. Καμία ομάδα δεν έχει συμπληρώσει το τετράπτυχο από την Άρσεναλ το 2007-08 και η Γιουνάιτεντ δεν επρόκειτο ποτέ να πολεμήσει άνετα σε πολλά μέτωπα στην πρώτη της εκστρατεία στο Champions League. Όμως, ενώ μεγάλο μέρος της προόδου που έχει σημειώσει ο σύλλογος αυτή τη σεζόν αντικατοπτρίζει τη δουλειά του Skinner, η βάση των θαυμαστών παραμένει διχασμένη για το μέλλον του.

Η επέκταση συμβολαίου που υπέγραψε το 2024 αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό από ορισμένους οπαδούς, ιδιαίτερα μετά από μια απογοητευτική πέμπτη θέση στο πρωτάθλημα εκείνη τη χρονιά (αν και κέρδισαν το Κύπελλο Αγγλίας) και ορισμένοι ερμήνευσαν την απόφαση να τον διατηρήσουν ως ένδειξη ότι ο σύλλογος δεν είχε φιλοδοξίες για τη γυναικεία ομάδα. Κάποιοι πιστεύουν ότι η επόμενη σεζόν θα είναι κάτι το απόλυτο για τον προπονητή, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι η Γιουνάιτεντ θα πρέπει ήδη να σχεδιάζει για το μέλλον και να εντοπίσει ένα ποτό ο βασικός διάδοχος που μπορεί να παρέμβει ομαλά όταν λήξει το συμβόλαιό του στο τέλος της επόμενης σεζόν.

«Τα πήγε καλύτερα από ό,τι νόμιζα αυτή τη σεζόν, δεδομένων όλων των προβλημάτων με τους ιδιοκτήτες και τις δαπάνες», λέει στο ESPN ο οπαδός της Γιουνάιτεντ, Keiran David. «Αλλά εξακολουθώ να μην πιστεύω ότι θα αντέξει τον επόμενο χρόνο».

Ωστόσο, αυτή η σεζόν υπογράμμισε πόσο σημαντικός ήταν ο Skinner για την ανάπτυξη της ομάδας. Είναι δύσκολο να δούμε πώς θα ήταν η Γιουνάιτεντ σε αυτή τη θέση αν είχαν σκίσει το σενάριο και τον αντικατέστησαν αντί να του δώσουν νέο συμβόλαιο πριν από δύο χρόνια. Εν μέσω περικοπών του προϋπολογισμού εκείνη την εποχή, η συνέχεια ήταν ο δρόμος που επέλεξαν σωστά.

Ο Skinner έχει κάνει αρκετά για να διασφαλίσει ότι ακόμη και μια καμπάνια χωρίς τρόπαια θα εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει πραγματική πρόοδο. Αλλά, για πολλούς, αυτό δεν είναι αρκετό χωρίς κάτι απτό να δείξουμε γι’ αυτό. Η ήττα στον τελικό του Λιγκ Καπ φαινόταν να προκαλεί άλλο ένα κύμα αγωνίας προς τη Γιουνάιτεντ. Ενώ ο Skinner φαινόταν να κερδίζει περισσότερη υποστήριξη αυτή τη σεζόν, η απώλεια της καλύτερης ευκαιρίας για ένα τρόπαιο αυτή τη σεζόν από την Chelsea (και πάλι) έχει πυροδοτήσει περαιτέρω δυσαρέσκεια στους οπαδούς.

Η Γιουνάιτεντ κέρδισε μόνο ένα από τα τελευταία 19 παιχνίδια της κόντρα στην Τσέλσι, με τη μοναδική νίκη να έρχεται στον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το 2024. Ίσως αν η ήττα είχε έρθει απέναντι σε διαφορετικό αντίπαλο, το αποτέλεσμα να τσούζει λιγότερο; «Δεν μπορώ να συνεχίσω να τους παρακολουθώ να μαζεύουν τα μετάλλια των ηττημένων όποτε παίζουν με την Τσέλσι», προσθέτει ο Ντέιβιντ. «Συνεχίζουμε να λέμε ότι πλησιάζουμε, αλλά σαφώς δεν είμαστε».

Τι χρειάζεται η Man United για να την πάει μπροστά;

Αυτή τη σεζόν, η Γιουνάιτεντ έχει δείξει ότι η συμβολή από τον απόντα ιδιοκτήτη μειοψηφίας Ράτκλιφ δεν είναι καθόλου απαραίτητη για την επιτυχία της γυναικείας ομάδας, εφόσον η ομάδα υποστηρίζεται οικονομικά.

Υπήρξε άφθονο βιτριόλι που απευθύνθηκε στον Ράτκλιφ μετά από σχόλια που έγιναν για τη γυναικεία ομάδα από τότε που ανέλαβαν τις ποδοσφαιρικές επιχειρήσεις τον Φεβρουάριο του 2024. Η 73χρονη έχει περιγράψει προηγουμένως την ανδρική ομάδα ως το «κύριο ζήτημα» και «τι κινεί τη βελόνα», μια παρατήρηση που υποδηλώνει ότι η γυναικεία πλευρά δεν είναι μια από τις προτεραιότητες του συλλόγου. Αναφέρθηκε επίσης στη γυναικεία πλευρά ως «κορίτσια» και «μια ευκαιρία».

Ο Ράτκλιφ απουσίαζε σημαντικά από τους δύο τελευταίους τελικούς του Κυπέλλου Αγγλίας: τη νίκη του 2024 και την ήττα του 2025 από την Τσέλσι — ωστόσο βρήκε ακόμα χρόνο για να παρακολουθήσει τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας ανδρών το 2024. Προς το παρόν, δεν έχει εμφανιστεί ακόμη σε αγώνα γυναικών είτε κατά τη διάρκεια των εγχώριων είτε ευρωπαϊκών εκστρατειών τους.

Όταν ρωτήθηκε το 2024 για τα σχέδιά του για την ομάδα, ο Ράτκλιφ παραδέχτηκε ότι είχε επικεντρωθεί σε «θέματα της πρώτης ομάδας», υποδεικνύοντας ότι οι αποφάσεις σχετικά με τη γυναικεία πλευρά δεν είχαν ακόμη καθοριστεί. Αυτή η στάση υπογραμμίστηκε περαιτέρω με την απόφαση να μεταφερθεί η γυναικεία ομάδα από την προπονητική τους εγκατάσταση και σε προσωρινή στέγαση, ενώ η ανδρική ομάδα κατέλαβε τον χώρο κατά τη διάρκεια μιας ανακαίνισης £ 50 εκατομμυρίων στη βάση τους στο Carrington.

Συνολικά, αυτές οι επιλογές υπονομεύουν την ιδέα μιας γνήσιας «νοοτροπίας ενός συλλόγου» και δείχνουν μια σαφή ιεράρχηση της ανδρικής πλευράς. Αλλά εγείρει επίσης ένα ενδιαφέρον ερώτημα: τι θα μπορούσε να πετύχει η Γιουνάιτεντ αν το ίδιο επίπεδο σεβασμού στρεφόταν προς τη γυναικεία ομάδα; Θα μπορούσαν να γίνουν γνήσιοι διεκδικητές του Champions League; Θα μπορούσαν τελικά να δημιουργήσουν μια σοβαρή πρόκληση τίτλου στο WSL;

Δεδομένης της ιστορίας ασέβειας, η συνεχής απόσταση από τον Ράτκλιφ μπορεί να λειτουργήσει προς όφελος της γυναικείας ομάδας. ένας λεγόμενος «σιωπηλός συνεργάτης» που βοηθά οικονομικά αλλά σπάνια εμπλέκεται σε επιχειρήσεις.

Η Γκίμπσον παραδέχτηκε ότι δεν θέλει να εμπλακεί ο Ράτκλιφ περισσότερο από ό,τι εκείνος μέχρι τώρα. «Τα πήγαμε καλά χωρίς αυτόν», λέει. “Δεν θέλω πραγματικά κάποιον τόσο εναντίον του γυναικείου ποδοσφαίρου και της ομάδας που συμμετέχει στον σύλλογο, ούτως ή άλλως. Έχει ήδη πει αρκετά. Δεν νομίζω ότι κάτι θα αλλάξει τη γνώμη μας ότι είναι κακός για την [women’s] ομάδα.”

Όσο οι επενδύσεις συνεχίζουν να επιτρέπουν στον σύλλογο να στρατολογεί καλά και να παραμένει ανταγωνιστικός τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου, η προσέγγιση του Ratcliffe μπορεί να είναι τελικά η πιο ωφέλιμη πορεία προς τα εμπρός. Και πάλι, ο σύλλογος θα μπορούσε σίγουρα να επωφεληθεί από λιγότερους αρνητικούς τίτλους όσον αφορά την ανάπτυξη της γυναικείας ομάδας του.

Το ταξίδι τους στους προημιτελικούς του UWCL το έχει ήδη κάνει. Για έναν σύλλογο που αγωνιζόταν στη δεύτερη κατηγορία μόλις πριν από επτά χρόνια, αυτή η σεζόν έχει θέσει εντυπωσιακά θεμέλια. Η πρόκληση τώρα είναι να το μετατρέψει από μια σημαντική ανακάλυψη σε κανόνα.