Πώς ο Αρμπελόα κέρδισε τους αμφισβητούμενους και αναζωογόνησε τη σεζόν της Ρεάλ Μαδρίτης

Στο τέλος της συνέντευξης Τύπου του Álvaro Arbeloa μετά τη θρασύτητα της Ρεάλ Μαδρίτης, τη νίκη με 3-2 επί της Ατλέτικο Μαδρίτης στο ντέρμπι της LaLiga της Κυριακής, υπήρχε χρόνος για μια τελευταία ερώτηση.

Ήταν ένα απλό. Τι θα έλεγες σε όσους σε αμφισβήτησαν; «Ότι δεν ήξεραν τους παίκτες που είχα», απάντησε ο Αρμπελόα.

Από τότε που ανέλαβε τον Τσάμπι Αλόνσο τον Ιανουάριο, ο Αρμπελόα έχει στρέψει αμείλικτα την εστίαση στους παίκτες, επαινώντας τους και εκτρέποντας κάθε πίστωση για την ανάκαμψη της Μαδρίτης προς τη γενική τους κατεύθυνση.

«Είμαι τυχερός που τον έχω», ήταν μια συνεχής επωδός όταν ο προπονητής ρωτήθηκε για τους Vinícius Júnior, Federico Valverde, Kylian Mbappé και άλλους. «Θα έφτιαχνα ένα άγαλμά του και θα το έβαζα στον κήπο μου», είπε πριν από το ντέρμπι, όταν ρωτήθηκε για τον αμυντικό Antonio Rüdiger.

– Μεταδώστε ζωντανά κάθε αγώνα της LaLiga όλη τη σεζόν στο ESPN+ (ΗΠΑ)
– LaLiga Confidential: Οι αστέρες του ποδοσφαίρου της Ισπανίας συμμετείχαν στην έρευνα παικτών του ESPN
– Η Σεβίλλη, που αγωνίζεται για τον υποβιβασμό, είναι χαμός. Μπορεί ο Σέρχιο Ράμος να τους σώσει;

Είτε είναι ο προπονητής, οι παίκτες ή και οι δύο, η Μαδρίτη έχει βελτιωθεί από τότε που ανέλαβε ο Αρμπελόα στις 12 Ιανουαρίου. Από τότε, έχουν κερδίσει 17 από τους 21 αγώνες τους σε όλες τις διοργανώσεις, χάνοντας τους άλλους τέσσερις.

Στη LaLiga, είναι τέσσερις βαθμούς πίσω από την κορυφαία Μπαρτσελόνα — το ίδιο έλλειμμα όπως όταν απολύθηκε ο Αλόνσο — με μια δυνητικά καθοριστική Κλασσικός στις 10 Μαΐου. Στο UEFA Champions League, θα αντιμετωπίσει την Μπάγερν Μονάχου στα προημιτελικά, αφού απέκλεισε τη Μάντσεστερ Σίτι στο συνολικό σκορ 5-1.

Μέσα σε λίγες μόνο εβδομάδες, η Μαδρίτη του Αρμπελόα κέρδισε τρεις ομάδες με προπονητές σπουδαίους προπονητές: την Μπενφίκα του Ζοσέ Μουρίνιο, τη Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα και την Ατλέτικο του Ντιέγκο Σιμεόνε.

Δεν ήταν όλα απλά. Το ντεμπούτο του Αρμπελόα ως προπονητής της πρώτης ομάδας είδε τη Μαδρίτη να αποκλείεται από το Copa del Rey από την Αλμπαθέτε. Μετά τις συνεχόμενες ήττες στη LaLiga από την Οσασούνα και τη Χετάφε, πηγές του συλλόγου είπαν στο ESPN ότι αποκλείοντας «ένα θαύμα» ή την κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ — που τότε φαινόταν σαν το ίδιο πράγμα — ο Αρμπελόα θα αντικατασταθεί το καλοκαίρι.

Όμως, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι ο προπονητής έχει, αναμφισβήτητα, σωστά μια σειρά από βασικά πράγματα, ξεκινώντας από τη διαχείριση ενός από τα μεγαλύτερα — και προηγουμένως με τα περισσότερα αστέρια της ομάδας με χαμηλότερες επιδόσεις.

Ο Vinícius Júnior, επέστρεψε σε φόρμα

Ο Βινίσιους έγινε το δημόσιο πρόσωπο της αντίθεσης στα αποδυτήρια με τον Αλόνσο με τη θλιβερή αντίδρασή του στο γήπεδο για αλλαγή από τον προπονητή τον περασμένο Οκτώβριο. Κλασσικός.

Οι αμφιβολίες του Αλόνσο για τον επιθετικό της Βραζιλίας ήταν εμφανείς από το περασμένο καλοκαίρι — το ESPN ανέφερε ότι σκέφτηκε να απορρίψει τον Βινίσιους κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων της FIFA — και ο προπονητής τον άφησε εκτός ομάδας τόσο στη LaLiga όσο και στο Τσάμπιονς Λιγκ, παρόλο που ήταν σε πλήρη φόρμα. Το αποτέλεσμα: Ο Βινίσιους έχασε την αυτοπεποίθησή του, έμεινε τρεις μήνες χωρίς να σκοράρει και σφυρίχτηκε δυνατά από τους οπαδούς των γηπεδούχων στο Μπερναμπέου,

Οι διαπραγματεύσεις για ένα νέο συμβόλαιο – με την τρέχουσα συμφωνία του να λήγει το 2027 – ήταν σε αδιέξοδο. Το ESPN ανέφερε ότι ο Αλόνσο ήταν ένα σημαντικό, ίσως ανυπέρβλητο, εμπόδιο στην ανανέωση του συμβολαίου του Βινίσιους.

Η κορυφαία προτεραιότητα του Αρμπελόα μετά την ανάληψη της προεδρίας ήταν να πάρει πίσω στην ομάδα τον πρώην δεύτερο της Χρυσής Μπάλας. Έχει επαινέσει και υπερασπιστεί τον Vinícius σε κάθε ευκαιρία, καθιστώντας τον ξανά σταθερό στην αρχική ενδεκάδα.

«Θα δουλέψω για να βγάλω το καλύτερο από τον Βινίσιους», είπε ο προπονητής τον Ιανουάριο. «Θα το απαιτήσω [the other] οι παίκτες τον αναζητούν [with the ball]. Είναι ατρόμητος. Είναι ένας από τους πιο επικίνδυνους παίκτες, αν όχι ο πιο επικίνδυνος, στον κόσμο. Ενσαρκώνει αυτό που είναι παίκτης της Ρεάλ Μαδρίτης».

Η πίστη και η υπομονή του Αρμπελόα ανταμείφθηκαν όταν ο Βινίσιους σκόραρε σε πέντε διαδοχικά παιχνίδια τον Φεβρουάριο — ίσα ίσα με την καλύτερη πορεία της καριέρας του — και στη συνέχεια σημείωσε διπλές δοκιμές απέναντι στη Σίτι και την Ατλέτικο Μαδρίτης. Όταν αντικαταστάθηκε αργά στην Ατλέτικο, ο Αρμπελόα περίμενε με μια αρκούδα αγκαλιά στην άσπρη γραμμή.

«Δεν ξέρω αν [Vinícius] είναι στην καλύτερη φόρμα της καριέρας του, αλλά δεν είναι μακριά», είπε ο προπονητής την Κυριακή.

Μιλώντας ενώ βρισκόταν σε διεθνή καθήκοντα με τη Βραζιλία αυτή την εβδομάδα, ο Βινίσιους είπε ότι τώρα επιθυμεί να μείνει στη Μαδρίτη «για πολύ καιρό».

Νέος ρόλος για τον Βαλβέρδε

Αν η μεταμόρφωση του Βινίσιους ήταν η πιο εντυπωσιακή στη θητεία του Αρμπελόα, η μεταμόρφωση του Βαλβέρδε δεν έμεινε πολύ πίσω. Ο Βαλβέρδε ήταν άλλος ένας από τους ανώτερους παίκτες, μαζί με τον Βινίσιους και τον Τζουντ Μπέλινγκχαμ, οι οποίοι — είπαν στο ESPN πηγές κοντά στα αποδυτήρια — δεν πείστηκαν από τον Αλόνσο.

Οι τηλεοπτικές εικόνες έδειχναν τον χαφ να προθερμαίνεται χωρίς ενθουσιασμό στα πλάγια μετά την απουσία των Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ και Ντάνι Καρβαχάλ για ένα ταξίδι στην Καϊράτ Αλμάτι τον Σεπτέμβριο και τον επιλέγανε συχνά στη θέση του δεξιού οπισθοφύλακα.

Ο Βαλβέρδε δεν είχε σκοράρει αυτή τη σεζόν μέχρι το ισπανικό Supercopa του Ιανουαρίου. Τώρα, υπό τον Αρμπελόα — και αφού επανήλθε στην επιβλητική δεξιά θέση που ευδοκίμησε υπό τον Κάρλο Αντσελότι — σημείωσε έξι γκολ σε ένα μήνα, συμπεριλαμβανομένου ενός χατ τρικ εναντίον της Σίτι που έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο και το κρίσιμο δεύτερο γκολ κόντρα στην Ατλέτικο.

«Η Fede είναι ό,τι πρέπει να είναι ένας παίκτης της Ρεάλ Μαδρίτης», είπε ο Αρμπελόα αφού ο Βαλβέρδε σημείωσε νικητή στο 94ο λεπτό στη Σέλτα Βίγκο στις 6 Μαρτίου. «Έχει το πνεύμα του [1980s club legend] Χουανίτο. Έχει την ποιότητα που είχαν οι μεγάλοι παίκτες της ιστορίας μας και σήμερα σήκωσε την ομάδα στις πλάτες του».

Απελευθερωμένος από το δεξί μπακ και μετατοπισμένος έξω από μια βαθιά κεντρική θέση που φαινόταν ακατάλληλη για τις ικανότητές του, ο Βαλβέρδε ευδοκιμεί. Δεν πρόκειται για επανεφεύρεση από την Arbeloa. Αντίθετα, όπως και με τον Vinícius, το θέμα είναι να δώσεις σε έναν ταλαντούχο παίκτη εμπιστοσύνη και να τον βάλεις σε θέση να ανθίσει.

Πήτρα και εγχώριο ταλέντο

Ως πρώην προπονητής της ρεζέρβας της Μαδρίτης, Καστίγια — και πριν από αυτό, με τις ομάδες νέων του συλλόγου — η από πρώτο χέρι γνώση του Αρμπελόα για την ακαδημία σηματοδοτήθηκε ως θετική πριν από τον διορισμό του. Αλλά οι ευκαιρίες που έδωσε σε νεαρούς παίκτες ήταν πιο συχνές και πιο εκτεταμένες από ό,τι θα μπορούσε να προβλέψει κανείς.

Στη νίκη της Μαδρίτης με 4-1 επί της Έλτσε στο Μπερναμπέου στις 14 Μαρτίου, η Μαδρίτη ξεκίνησε με ένα νεαρό εγχώριο ταλέντο, τον μέσο Τιάγκο Πιτάρχ, στην ενδεκάδα, προτού ο Αρμπελόα παρουσιάσει άλλους πέντε — τους Γκονζάλο Γκαρθία, Ντάνιελ Γιανές, Ντιέγκο Αγκουάδο, Μανουέλ οφ ντε Παλάχελ και Παλάχελ. Η Μαδρίτη ήταν μόλις 2-0 εκείνη τη στιγμή, το αποτέλεσμα δεν ήταν σίγουρο.

«Μπορώ να πεθάνω εν ειρήνη μετά από μια νύχτα όπως αυτή», είπε ο Αρμπελόα, με ένα άγγιγμα υπερβολής, μετά. «Για κάποιον που ανέβηκε από τους νέους και έφτασε στην πρώτη ομάδα, αυτή είναι μια μέρα τεράστιας ευτυχίας και υπερηφάνειας… Μου θύμισε τη Μαδρίτη του [famous 1980s homegrown team] Η Quinta del Buitre ήταν».

Η πίστη του Αρμπελόα στη νεολαία έχει δικαιωθεί. Ο ενεργητικός, ατρόμητος 18χρονος Τιάγκο Πιτάρχ διέπρεψε, ξεκινώντας τα έξι τελευταία παιχνίδια της ομάδας, φέρνοντας δυναμισμό και κίνηση σε μια προηγουμένως στατική μεσαία γραμμή. Ο Yañez έδωσε ασίστ απέναντι στην Elche.

Ο Αρμπελόα έδειξε ότι δεν μιλούσε μόνο για την ακαδημία. το εννοούσε. Πηγές είπαν στο ESPN ότι τα ανώτερα στελέχη του συλλόγου είναι ευχαριστημένα με την εστίασή του στο λατομείοέχοντας επίγνωση των αυξανόμενων αποτιμήσεων που προκύπτουν για εγχώριους παίκτες όπως ο Pitarch.

Ένα συμπαγές 4-4-2 και ένα “ψεύτικο Νο. 9”

Ο Pitarch έχει μπει σε μια αθλητική τετράδα στη μεσαία γραμμή μαζί με τον Aurélien Tchouaméni — τον άλλο εξαιρετικό παίκτη της ομάδας τις τελευταίες εβδομάδες — τον Valverde και τον Arda Güler. Ο Vinícius έχει συμμετάσχει στο μπροστινό δύο του Arbeloa, ξεκινώντας από τα αριστερά, αλλά με την ελευθερία να μπει μέσα και να πάρει επικίνδυνες θέσεις για γκολ μέσα στη μεγάλη περιοχή.

Συνεργάτης του, απουσία του Mbappé — ο οποίος αναρρώνει από διάστρεμμα στο γόνατο — ήταν ο Brahim Díaz. Ο Díaz έχει υποβαθμιστεί συχνά από τότε που εντάχθηκε στη Μαδρίτη, και έκανε μόνο ένα ξεκίνημα στους δύο πρώτους μήνες του Arbeloa που ήταν επικεφαλής μετά την επιστροφή του από το Κύπελλο Εθνών Αφρικής μια εβδομάδα μετά τη βασιλεία του νέου προπονητή του. Αλλά τώρα έχει ξεκινήσει τα τελευταία πέντε παιχνίδια της Μαδρίτης, συμπεριλαμβανομένων και των δύο αγώνων με τη Σίτι, παίζοντας έναν απαράδεκτο, εργατικό ρόλο στο «ψεύτικο Νο. 9» και αυξάνοντας το ανάστημα.

“[Díaz] καταλαβαίνει καλά τι θέλω από αυτόν», είπε ο Αρμπελόα την Κυριακή. «Όταν οι αντίπαλοι κάθονται βαθιά, έχει μεγάλη ελευθερία να κινηθεί μεταξύ των γραμμών. Ήθελε ευκαιρίες και μόνο το να μην κάνει λάθη δεν ήταν αρκετό. Είναι ένας παίκτης που πρέπει να παίρνει ευκαιρίες, να έχει έναν εναντίον ενός, να σουτάρει στο τέρμα και να κερδίζει πέναλτι όπως σήμερα. Αυτός είναι ο Μπραχίμ που χρειαζόμαστε».

Κερδίζοντας τους αμφισβητούμενους

Πολλές πηγές κοντά στην ομάδα της πρώτης ομάδας είπαν στο ESPN ότι υπάρχει μια αξιοσημείωτη βελτίωση στην ατμόσφαιρα γύρω από το προπονητικό συγκρότημα Valdebebas — και μέσα στα αποδυτήρια — από την άφιξη του Arbeloa, ένα ευπρόσδεκτο θέαμα μετά το οδυνηρό τέλος της βασιλείας του Alonso. Τα στελέχη του συλλόγου γνωρίζουν αυτήν την αλλαγή, είπαν πηγές, και την αναφέρουν ως απόδειξη ότι πήραν τη σωστή απόφαση για την απομάκρυνση του Αλόνσο όταν το έκαναν. Ο πρώην προπονητής είχε επικεντρωθεί σχεδόν αποκλειστικά σε τακτικές λύσεις στα προβλήματα της ομάδας, ανέφεραν πηγές, ενώ ο Αρμπελόα ασχολείται λιγότερο με την προπόνηση εντός γηπέδου και περισσότερο με τη συναισθηματική υποστήριξη των παικτών και την τοποθέτηση τους σε θέση να αποδώσουν.

Ωστόσο, πρέπει επίσης να ειπωθεί ότι όταν τα αποτελέσματα ήταν άσχημα — μετά τις ήττες στη LaLiga από την Οσασούνα και τη Χετάφε — η εικόνα που ζωγράφισε η διοίκηση του Αρμπελόα από πηγές κοντά στα αποδυτήρια ήταν πολύ λιγότερο θετική. Στη συνέχεια, ορισμένοι παίκτες ήταν επικριτικοί για την προσέγγιση και τα μηνύματα του Αρμπελόα, ενώ τα στελέχη είπαν ότι ήταν σχεδόν βέβαιο ότι θα χάσει τη δουλειά του το καλοκαίρι.

Τι γίνεται με τον Mbappé και τον Bellingham;

Οι αναρρώσεις από τον τραυματισμό του Mbappé — ο οποίος επέστρεψε ως αλλαγή απέναντι στη City — και του Bellingham — που ήρθε από τον πάγκο κόντρα στην Atlético — αποτελούν μια ευκαιρία, αλλά και μια σημαντική πρόκληση για τον Arbeloa. Δύο από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου επιστρέφουν και είναι διαθέσιμοι για επιλογή. αλλά η ένταξή τους κινδυνεύει να διαλύσει τη συνεκτική ομαδική μονάδα που ο προπονητής μπόρεσε να χτίσει ερήμην τους.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο πρώτος σκόρερ Mbappé θα αντικαταστήσει τον Díaz, ο οποίος ήταν σημαντικό μέρος της επιτυχίας της ομάδας τις τελευταίες εβδομάδες, ενώ ο Bellingham θα έρθει είτε για τον Pitarch είτε για τον Güler. Όμως, ενώ οι δύο σούπερ σταρ διαθέτουν πολλά προσόντα, μπορεί να δυσκολεύονται να μιμηθούν εκείνα που έφεραν στο πλάι οι συμπαίκτες τους χαμηλότερου προφίλ: ανιδιοτελής δουλειά και αποδοχή ενός συγκεκριμένου, καθορισμένου ρόλου προς όφελος της ομάδας στο σύνολό της.

Μετά το διεθνές διάλειμμα, η Μαδρίτη ταξιδεύει στη Μαγιόρκα στο πλαίσιο της LaLiga, πριν υποδεχτεί την Μπάγερν Μονάχου, μια από τις καλύτερες ομάδες στην Ευρώπη, στα προημιτελικά του Champions League. Παρά τις επιτυχίες του Αρμπελόα τις τελευταίες εβδομάδες, πηγές του συλλόγου εξακολουθούν να διστάζουν να δηλώσουν ότι θα παραμείνει επικεφαλής την επόμενη σεζόν, εάν η Μαδρίτη του δεν καταφέρει να κερδίσει κανένα από τα δύο τρόπαια.

«Δεν είμαι Γκάνταλφ», είπε ο Αρμπελόα τον περασμένο μήνα σε μια άλλη ιδιότυπη παρεκτροπή συνέντευξης Τύπου, όταν ρωτήθηκε για την αλλαγή της τύχης της ομάδας. «Αυτό που παίρνω είναι αυτό που ήθελα από τους παίκτες μου: αφοσίωση και προσπάθεια».

Αυτή η προσέγγιση επιστροφής στα βασικά έχει κάνει τα μαγικά της μέχρι στιγμής. Η εξάλειψη της Μπάγερν θα ήταν το μεγαλύτερο κόλπο του Αρμπελόα.