Ο 34χρονος Κασεμίρο έχει τα πόδια για να τροφοδοτήσει τη μεσαία γραμμή δύο παικτών της Βραζιλίας;

Πριν από περίπου δύο χρόνια, ορισμένοι ειδήμονες της Premier League υποστήριζαν ότι ο Κασεμίρο έπρεπε να αποσυρθεί. Τα πόδια του Βραζιλιάνου μέσου είχαν φύγει, είπαν, θα έπρεπε να εγκαταλείψει το κορυφαίο ποδόσφαιρο πριν τον αφήσει πίσω το παιχνίδι, υποστήριξαν.

Ο Κάρλο Αντσελότι δεν συμφώνησε.

Ο Ιταλός προπονητής ήταν λυπημένος που τον έχασε όταν αντάλλαξε με έκπληξη τη Ρεάλ Μαδρίτης με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Και όταν ο Αντσελότι ανέλαβε τη Βραζιλία πέρυσι, η πρώτη του κίνηση ήταν να φέρει τον Κασεμίρο πίσω στην εθνική ομάδα μετά από 18 μήνες στην ερημιά.

Στο βιβλίο του «The Dream: Breaking Champions League Records», ο Ancelotti αναφέρεται στον Casemiro ως «τον σταθερό μετρονόμο στην καρδιά της μεσαίας γραμμής». Πρώην διεθνής κεντρικός μέσος ο ίδιος, ο Αντσελότι φαίνεται να βλέπει τον Κασεμίρο ως προέκταση του εαυτού του στο γήπεδο, δίνοντας δομή στην ομάδα, προστατεύοντας την άμυνα και ενορχηστρώνοντας την πρώτη πάσα προς τα εμπρός.

Υπάρχει μια εύκολη ένδειξη της επιτυχίας της ανάκλησης του Casemiro. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η βραζιλιάνικη εφημερίδα Globo Esporte ζήτησε από τους αναγνώστες να επιλέξουν τη σύνθεση της Βραζιλίας για το φιλικό της Πέμπτης με τη Γαλλία. Ο παίκτης με τις περισσότερες ψήφους — περισσότερες, ακόμη και από τον Vinícius Júnior — ήταν ο Casemiro, ο οποίος στη συνέχεια βγήκε να αντιμετωπίσει τους Γάλλους στο Foxborough και έδειξε γιατί ο προπονητής και οι συμπατριώτες του τον εκτιμούν τόσο πολύ.

Ακριβώς στην αρχή του παιχνιδιού, στην πρώτη σοβαρή επίθεση της Γαλλίας, έκανε ένα ζωτικής σημασίας τάκλιν στην άκρη της δικής του περιοχής πέναλτι. Οι καλύτερες πρώιμες ευκαιρίες της Βραζιλίας προήλθαν από τις δύο υπέροχες μακρινές πάσες του στον Ραφίνια. Πήρε και απειλή για γκολ, έχασε οριακά τον στόχο με σουτ έξω από την περιοχή και κεφαλιά από κόρνερ.

Κέρδιση της μπάλας, προετοιμασία παιχνιδιού, τερματισμός — Ο Κασεμίρο συμμετείχε σε όλες τις πτυχές της αποστολής του μέσου. Ακόμα κι έτσι, μπορεί να ήταν δυσαρεστημένος στο ημίχρονο.

Η Γαλλία προηγήθηκε με ένα καλοφτιαγμένο χτύπημα του Kylian Mbappé, από μια κίνηση που ξεκίνησε όταν ο Casemiro έχασε την κατοχή κοντά στα μισά του δρόμου. Το πραγματικό λάθος, όμως, ήταν η πίσω γραμμή. Ο πρωτοεμφανιζόμενος σέντερ μπακ Léo Pereira είχε βάλει την ομάδα σε μπελάδες με ένα πέρασμα άουτ από την άμυνα που έβαλε τα χαφ σε υπερβολική πίεση και στη συνέχεια νικήθηκε πολύ εύκολα όταν η μπάλα πέρασε από πάνω του.

Το γκολ, και ίσως ακόμη και το τελικό σκορ 2-1 για τη Γαλλία, μπορεί να αναδείξει τον κίνδυνο να δοθεί μεγάλη σημασία στο αποτέλεσμα των φιλικών. Εάν αυτές οι ομάδες συναντηθούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA, η γραμμή μπακ της Βραζιλίας θα είναι αναμφίβολα πολύ πιο ικανή. Οι τραυματισμοί έκλεψαν από τον Αντσελότι ολόκληρη την πρώτη του επιλογή αμυντική μονάδα και βρήκε την ευκαιρία να ρίξει μια ματιά σε μερικούς περιθωριακούς παίκτες.

Υπάρχει, όμως, και ένα συναρπαστικό δομικό ζήτημα. Παρατηρώντας την εξαιρετική δύναμη της Βραζιλίας σε βάθος με φαρδιά επιθετικά, ο Αντσελότι θέλει ξεκάθαρα να πάει με μπροστινή τετράδα: εναντίον των Γάλλων ήταν οι Ραφίνια, Βινίσιους, Ματέους Κούνια και Γκαμπριέλ Μαρτινέλι. Σε πλήρη ισχύ, ο Estêvão, μια τέτοια επιτυχία με τον Ancelotti, θα έμπαινε για τον εξτρέμ της Άρσεναλ. Όμως, όσο εκθαμβωτική κι αν είναι η τετράδα, υπάρχει ένα ζήτημα μαθηματικών.

Με έναν τερματοφύλακα, έναν πίσω τέσσερις και έναν μπροστινό τέσσερις, υπάρχει χώρος μόνο για δύο στη μέση του γηπέδου. Ένας από αυτούς, τραυματισμένος αυτή τη στιγμή, είναι ο Μπρούνο Γκιμαράες. Ο άλλος είναι ο Κασεμίρο. Υπάρχει ο κίνδυνος το ζεύγος της κεντρικής μεσαίας γραμμής να συντρίψει, να ξεπεράσει τον αριθμό και να αφαιρεθεί – όπως ακριβώς συνέβη με τον Αντρέι Σάντος και τον Κασεμίρο για εκείνο το πρώτο γκολ της Γαλλίας.

Μετά τον αγώνα, ο Αντσελότι δήλωσε ευχαριστημένος από τη δομή της ομάδας. Τόνισε ότι ο Έντερσον δεν είχε σχεδόν ένα σουτ για να σώσει και ότι οι μπροστινοί παίκτες είχαν επιδείξει αξιοθαύμαστη αμυντική δέσμευση — ο Cunha ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακός από αυτή την άποψη. Ο προπονητής τονίζει σταθερά ότι δεν ενδιαφέρεται να πάει κανένας στο Παγκόσμιο Κύπελλο με την πρόθεση να διεκδικήσει τη Χρυσή Μπάλα — με άλλα λόγια, ο μόνος τρόπος που μπορεί να λειτουργήσει ένα τέτοιο σύστημα είναι με μια σημαντική αίσθηση θυσίας από τους εμπρός άνδρες.

Ωστόσο, υπάρχει ένας επιπλέον παράγοντας που δεν μπορεί να δοκιμαστεί ένα απόγευμα νωρίς την άνοιξη έξω από τη Βοστώνη. Μεγάλο μέρος του ερχόμενου Μουντιάλ θα διεξαχθεί σε συνθήκες υπερβολικής ζέστης — σκεφτείτε, για παράδειγμα, τον τρίτο αγώνα των ομίλων της Βραζιλίας, μια τοπική έναρξη στις 6 μ.μ. στο Μαϊάμι. Αυτό προσθέτει ένα επιπλέον επίπεδο πρόκλησης: μπορεί ο 34χρονος Casemiro να είναι πραγματικά μέρος μιας μεσαίας γραμμής δύο ανδρών όταν οι θερμοκρασίες είναι στα ύψη;

Η Βραζιλία μπορεί να επιλέξει να δει κάτι διαφορετικό απέναντι στην Κροατία στο Ορλάντο την Τρίτη. Είναι επίσης πιθανό να γίνουν αλλαγές κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Εξάλλου, τέτοια τουρνουά συχνά λειτουργούν σαν να έχει επιταχυνθεί ο χρόνος, με ομάδες να συγκεντρώνονται ή να καταρρέουν.

Οι νικητές αλλάζουν συχνά την κατασκευή τους κατά τη διάρκεια του τουρνουά. Μια προφανής κίνηση θα ήταν η εισαγωγή ενός τρίτου παίκτη στη μεσαία γραμμή. Ο Ντανίλο της Μποταφόγκο, κάποτε από τη Νότιγχαμ Φόρεστ, δεν έκανε κακό στον εαυτό του με μια λαμπερή και δυναμική εμφάνιση στο δεύτερο ημίχρονο κόντρα στη Γαλλία και ο Λούκας Πακετά, που έμεινε εκτός αυτή τη φορά, θα φαινόταν επίσης ισχυρός υποψήφιος.

Υπάρχουν πολλά για να χωνέψει ο Αντσελότι καθώς σκέφτεται τη σύγκρουση με τους Γάλλους. Ίσως περίμενε ότι η ομάδα του θα έκανε μεγαλύτερη πρόοδο απέναντι σε έναν αντίπαλο με δέκα παίκτες στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου. Θα μπορούσε να ανησυχεί για την απόδοση του Vinícius, ο οποίος σχεδόν δεν έκανε τίποτα σωστά σε όλο το παιχνίδι. Θα έχει ακούσει τις φωνές για τον Νεϊμάρ να ανεβαίνουν στο πλήθος μόλις μπει το δεύτερο γκολ της Γαλλίας. Αλλά ίσως το μεγαλύτερο ερωτηματικό κρέμεται από το σχήμα της ομάδας του.

Όταν η Βραζιλία κέρδισε τις ΗΠΑ του ’94, προσαρμόστηκε στις συνθήκες γεμίζοντας τη μεσαία γραμμή — την οποία ο Αντσελότι είδε από πρώτο χέρι ως βοηθό προπονητή των ηττημένης φιναλίστ Ιταλίας. Η ομάδα που χτίζει μοιάζει πολύ διαφορετική. Στη ζέστη του Ιουνίου και του Ιουλίου, μπορεί πραγματικά να περιμένει ο Casemiro να καλύψει τόσο μεγάλο έδαφος και να επωμιστεί τόσες πολλές ευθύνες; Ή μήπως ο σταθερός μετρονόμος του μπορεί να ασκήσει περισσότερο έλεγχο ως μέρος μιας μεσαίας γραμμής τριών ατόμων;