Το ρεκόρ του πλήθους NWSL του Denver Summit θέτει νέα πρότυπα για ό,τι είναι δυνατό

DENVER, Colo. — Η γραμμή για την αγορά εμπορευμάτων στη δυτική πλευρά της κύριας συνοικίας εκτεινόταν σε εκατοντάδες ανθρώπους βαθιά, καθώς η έναρξη του Σαββάτου έγινε στο Empower Field και το Mile High. Το πλήθος που είχε χυθεί μέσα από την πρωινή ουρά ήταν ντυμένο όχι με μπλε και πορτοκαλί Denver Broncos, αλλά με το ξεχωριστό πράσινο του δάσους της νέας ομάδας NWSL της πόλης, Denver Summit FC.

Εξέχουσα θέση ανάμεσα στους 63.004 θαυμαστές που παρευρέθηκαν ήταν η φανέλα Νο. 10 της Lindsey Heaps στις πλάτες των οπαδών εν αναμονή της καλοκαιρινής άφιξης του αρχηγού του USWNT. Για τουλάχιστον μία ημέρα, η νέα ομάδα NWSL του Ντένβερ έθεσε το εθνικό σημείο αναφοράς για το ποδόσφαιρο των συλλόγων, σημειώνοντας ρεκόρ συμμετοχής στο πρωτάθλημα και ρεκόρ παρακολούθησης παιχνιδιών ποδοσφαίρου μεμονωμένων γυναικών στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Καθώς τα μαχητικά αεροσκάφη πετούσαν από πάνω και ο καπνός από τα πυροτεχνήματα του γηπέδου διαπερνούσε το γυαλί του πιεστηρίου και των πολυτελών σουιτών λίγα λεπτά πριν από την έναρξη, ήταν τόσο ξεκάθαρο όσο ο ηλιόλουστος ουρανός του Κολοράντο ότι το μέγεθος αυτού που παρουσιάστηκε το Σάββατο ήταν αγνώριστο από το NWSL πριν από μερικά χρόνια και ακόμη πιο αισιόδοξο για τον πιο σταθερό υποστηρικτικό. Υπάρχει ένας νέος πήχης για φιλοδοξίες στο NWSL, και συνεχίζει να αυξάνεται κάθε εξάμηνο από τις νέες ομάδες του πρωταθλήματος.

«Δεν μπορούσαμε να φανταστούμε ότι αυτό θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα για το NWSL», είπε η επίτροπος Jessica Berman πριν από τον αγώνα, ψηλά πάνω από το γήπεδο. “Νομίζω ότι αυτό κάνουν οι ομάδες επέκτασης για ένα πρωτάθλημα. επαναπροσδιορίζουν τι είναι δυνατό και προκαλούν όλους εμάς που είτε είμαστε κατεστημένες ομάδες είτε που είμαστε εδώ και μερικές σεζόν να ανεβάσουμε τον πήχη. Και αυτό έχει κάνει αυτή η ομάδα στο NWSL.”

– Βαθμοί μεταφοράς USWNT: Αξιολόγηση, αξιολόγηση όλων των σημαντικών κινήσεων
– UWCL Talking Points: Πώς μπορούν να βελτιωθούν το VAR, οι διαιτητές;
– Πρόβλεψη της αρχικής ενδεκάδας του USWNT για το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών 2027

Υπολογίζεται ότι μισό εκατομμύριο άνθρωποι αναμένονταν στο κέντρο του Ντένβερ το Σάββατο για εκδηλώσεις που περιλάμβαναν τη γκάμα από πολλούς επαγγελματίες αθλητικούς αγώνες μέχρι πάρτι παρακολούθησης του March Madness, μια πολιτική διαμαρτυρία “No Kings” και πολλά σόου της Disney on Ice, αλλά η νέα, αναπόδεικτη ομάδα NWSL της πόλης εξακολουθεί να στοιχηματίζει τον ισχυρισμό της ως ένα γεγονός που πρέπει να δείτε. Η αμυντική Kaliegh Kurtz είπε στη συγκέντρωση του αγώνα του Σαββάτου ότι δεν μπορεί να φορέσει τον εξοπλισμό της ομάδας της στην πόλη χωρίς να την σταματήσουν οι οπαδοί. Προηγουμένως, με το Κουράγιο της Βόρειας Καρολίνας, περπατούσε ανώνυμα ακόμη και με ομαδικό εξοπλισμό, είπε.

Υπήρχε ένα φεστιβάλ θαυμαστών στο κέντρο της πόλης το βράδυ της Πέμπτης που προκάλεσε περαιτέρω αυτό που η ομάδα ονόμασε “The Kickoff”. Το Summit ζωγράφισε ένα γεμάτο αστικό τετράγωνο με σήμανση στο πράσινο της ομάδας. Οι καφετέριες στο κέντρο της πόλης πρόσφεραν ποτά με θέμα τη Σύνοδο Κορυφής και οι διαφημιστικές πινακίδες που προώθησαν το παιχνίδι ήταν διάσπαρτες στους γεμάτους κίνηση αυτοκινητόδρομους που κυκλώνουν την περιοχή του μετρό.

“Όταν μπήκαμε για πρώτη φορά σε αυτό το πρωτάθλημα, δεν ήταν τίποτα κοντά σε αυτό”, δήλωσε μετά τον αγώνα ο Smith, ο οποίος έχει παίξει σε επτά ομάδες NWSL για 10 χρόνια. «Κάποιοι από εμάς τους βετεράνους ζήσαμε αυτή τη στιγμή που ήμασταν συναισθηματικοί, επειδή η ανάπτυξη αυτού του πρωταθλήματος ήταν δραστική και η υποστήριξη που δόθηκε στο Κολοράντο και μόλις έμεινε πίσω μας είναι άγρια».

Σε ό,τι αφορά το θέαμα του Σαββάτου, από το παιχνίδι έλειπε μια μεγάλη, καθοριστική στιγμή. Η ισοπαλία 0-0 παρουσίασε μερικές μισές ευκαιρίες για τις ομάδες, συμπεριλαμβανομένου ενός σουτ στο δεύτερο ημίχρονο από την επιθετική του Summit, Natasha Flint, που κάποιοι από το πλήθος πίστευαν ότι ήταν ένα γκολ. Στο τέλος επικράτησαν κουρασμένα πόδια ανάμεσα σε δύο ομάδες που έπαιξαν η κάθε μία το τρίτο της παιχνίδι μέσα σε μια εβδομάδα.

Αναμφισβήτητα εξίσου σημαντικές με τις φανφάρες του Σαββάτου είναι τα δυσδιάκριτα οικόπεδα στα νότια του Mile High που θα καθορίσουν όχι μόνο το μακροπρόθεσμο μέλλον του franchise του Denver Summit, αλλά και τις αυξανόμενες προσδοκίες της Berman & Co. πίσω στα γραφεία του πρωταθλήματος της Νέας Υόρκης.

Σε αυτά τα οικόπεδα, το Denver Summit θα χτίσει ένα στάδιο 14.500 θέσεων στο Santa Fe Yards, το οποίο βρίσκεται λίγα μίλια νότια σε μια μεταβατική γειτονιά στην άκρη μιας καλλιτεχνικής περιοχής. Θα είναι προσβάσιμο από μια υπάρχουσα στάση τραμ.

Νοτιότερα, μέσω της διακρατικής κυκλοφορίας και στα κατάλληλα προάστια, βρίσκεται το προπονητικό συγκρότημα και το προσωρινό στάδιο της ομάδας στο Centennial, Colo. Η Summit FC σχεδιάζει να μετακομίσει στον προσωρινό χώρο 12.000 θέσεων αργότερα φέτος, λίγο πιο πίσω από το αρχικό πρόγραμμα. Κάποιο από το γρασίδι για τα χωράφια έχει τοποθετηθεί δίπλα σε αυτό το κέντρο επιδόσεων και είναι ορατές μερικές ατσάλινες δοκοί, που αναδύονται από τα στρέμματα βρωμιάς σφηνωμένα ανάμεσα σε πάρκα γραφείων, διαμερίσματα και ένα κυβερνητικό κτίριο.

Ένας εκπρόσωπος του Denver Summit είπε ότι η συνολική επένδυση της ομάδας στην υποδομή θα είναι σχεδόν 350 εκατομμύρια δολάρια, επιπλέον των 110 εκατομμυρίων δολαρίων που πληρώνει η ομάδα για την είσοδο στο πρωτάθλημα. Όλη αυτή η πρόοδος έχει πραγματοποιηθεί από τότε που η ομάδα ανακοινώθηκε επίσημα από το NWSL τον Ιανουάριο του 2025.

«Το να προσπαθήσουμε να κάνουμε αυτό που κάναμε σε 15 μήνες είναι σχεδόν αδύνατο για μια ομάδα, για να είμαι ειλικρινής», δήλωσε ο ιδιοκτήτης του Denver Summit, Rob Cohen, πριν από τον αγώνα. «Λέω στους ανθρώπους: Πριν από 15 μήνες, δεν είχαμε ούτε ένα μέλος του προσωπικού, δεν είχαμε σχέδια στο κέντρο επιδόσεων μας, δεν είχαμε ούτε έναν παίκτη, δεν είχαμε προπονητικό επιτελείο.

“Το να είμαστε σε αυτό το σημείο 15 μήνες αργότερα, έχουμε ήδη παίξει μερικά παιχνίδια — είμαστε 1-1-1, είμαστε ανταγωνιστικοί στο πρωτάθλημα, παίζουμε μπροστά σε 60.000 οπαδούς — είναι λίγο δύσκολο να το καταλάβουμε.”

Αυτό το συναίσθημα μοιράζονται πολλοί. Όχι επειδή υπήρχε έλλειψη πίστης στην όρεξη για το γυναικείο επαγγελματικό ποδόσφαιρο και όχι επειδή δεν υπάρχουν πολλές αναξιοποίητες αγορές στις οποίες μπορεί να επεκταθεί το αυξανόμενο πρωτάθλημα των 16 ομάδων (σύντομα των 18 ομάδων). Είναι επειδή το επίπεδο των φιλοδοξιών και των επενδύσεων έχει αυξηθεί εκθετικά.

Πριν από πέντε χρόνια, το τέλος επέκτασης ήταν μόλις 2 εκατομμύρια δολάρια και οι αποτιμήσεις του franchise ήταν ελαφρώς υψηλότερες. Πολλές ομάδες ήταν — και εξακολουθούν να είναι, κάτι που είναι ένας συνεχής αυξανόμενος πόνος για το πρωτάθλημα — ενοικιαστές δευτεροβάθμιας ή τριτοβάθμιας στα γήπεδά τους. Τους έλειπαν επίσης οι δικές τους εγκαταστάσεις εκπαίδευσης για την καθημερινή εργασία.

Φυσικά, το πλήθος των 63.004 θαυμαστών του Σαββάτου δεν θα είναι ο εβδομαδιαίος κανόνας στο NWSL. Αυτός ο αριθμός εξισορροπείται από πιο σκληρές πραγματικότητες σε άλλες αγορές που αγωνίζονται να χτυπήσουν 5.000 οπαδούς ανά παιχνίδι. Ωστόσο, θα χρησιμεύσει ως νέο σημείο αναφοράς όχι μόνο για τη συμμετοχή σε μελλοντικές μεγάλες εκδηλώσεις, αλλά για το τι μπορούν να φανταστούν όσο το δυνατόν περισσότερο οι παίκτες, οι ιδιοκτήτες και οι θαυμαστές του NWSL.

“Το Πόρτλαντ έχει συνέπεια, το Λος Άντζελες έχει συνέπεια”, είπε στο ESPN ο φόργουορντ του Summit και βετεράνος του NWSL, Άλι Μπράζιερ, ο οποίος μεγάλωσε τοπικά. “Αν είχαμε το δικό μας γήπεδό, θα μπορούσαμε πιθανώς να το έχουμε σταθερά αυτή τη στιγμή. Έτσι, νομίζω ότι απλώς προβάλλει το μέλλον μας, το να πάμε σε ένα προσωρινό στάδιο και στο πραγματικό μας γήπεδο το 2028, θα δείξει ότι θα είμαστε τέτοιου είδους κοινό. Θα είμαστε σαν ένα LA ή ένα Portland.

«Θα είναι πολλοί οπαδοί και θα είναι μια τέτοια ατμόσφαιρα στην οποία οι άνθρωποι είναι ενθουσιασμένοι να παίζουν».