28 Μαρτίου 2026, 22:57 ET
Ο Γκράχαμ Άρνολντ ξέρει ένα-δυο πράγματα για το να περπατήσει στο τεντωμένο σκοινί υψηλού στοιχήματος της πρόκρισης σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Όμως, τέσσερα χρόνια μετά τα ηρωικά πέναλτι της Αυστραλίας σε προκριματικά πλέι οφ εναντίον του Περού, ο 62χρονος αντιμετωπίζει τη μεγαλύτερη πρόκληση της προπονητικής του καριέρας την Τρίτη, καθώς προσπαθεί να οδηγήσει το Ιράκ στο πρώτο του Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 40 χρόνια.
«Πριν αναλάβω τη δουλειά, μου είπαν ότι ήταν ίσως μια από τις πιο δύσκολες δουλειές στον κόσμο», είπε ο Άρνολντ.
«Το Ιράκ δεν έχει προκριθεί σε Παγκόσμιο Κύπελλο εδώ και 40 χρόνια, είναι μια μεγάλη πρόκληση με μεγάλη πίεση και είναι ένα έθνος 46 εκατομμυρίων που έχουν εμμονή με το ποδόσφαιρο».
– Carlisle: Η USMNT παρέδωσε έλεγχο πραγματικότητας από το Βέλγιο πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο
– Παγκόσμιο Κύπελλο 2026: Ποιοι προκρίθηκαν και πώς μπορούν να τα καταφέρουν οι υπόλοιποι
– Ανακεφαλαίωση ευρωπαϊκών πλέι οφ: Νίκη της Ιταλίας, Τσεχία και Βοσνία προκρίνονται στα PKs
Ο Άρνολντ θα γινόταν ο πρώτος Αυστραλός προπονητής που θα προκριθεί σε Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών με δύο διαφορετικά έθνη, αν τα Lions of Mesopotamia κέρδιζαν τη Βολιβία στο Μοντερέι του Μεξικού.
Δεν μιλάει αραβικά, αλλά κατανοεί ξεκάθαρα το τεράστιο μέγεθος του τι θα μπορούσε να συμβεί στο Ιράκ εάν προκριθεί στο πρώτο του Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1986.
«Θυμάμαι πόσο ωραία ήταν όταν προκριθήκαμε το 2005 με τους Socceroos και τον αντίκτυπο που μπορεί να έχει στη χώρα», είπε ο Arnold. «Στο Ιράκ, όλοι αιμορραγούν το ένα αίμα και είναι τόσο παθιασμένοι με το παιχνίδι.
“Κατά τα χρόνια που έχω προπονήσει ή έπαιξα εναντίον του Ιράκ, ήταν πάντα μια σκληρή ομάδα και σκέφτεστε, γιατί δεν έχουν προκριθεί για 40 χρόνια;”
Η σύγκρουση είναι μια προφανής απάντηση για να εξηγήσει την απουσία του Ιράκ από το Παγκόσμιο Κύπελλο, όπως και η παρέμβαση του γιου του Σαντάμ Χουσεΐν, Ουντέι, ο οποίος ήταν πρόεδρος της Ολυμπιακής Επιτροπής της χώρας και κατηγορήθηκε ότι βασάνιζε ποδοσφαιριστές.
Τέσσερα χρόνια μετά την εισβολή υπό την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών το 2003 που καθαίρεσε τον Χουσεΐν, το Ιράκ κέρδισε το Κύπελλο Ασίας το 2007, αλλά αυτό αποδείχθηκε ψεύτικη αυγή.
Η ομάδα του Άρνολντ — που τέθηκε σε αποκλεισμό από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον προπονητή της — κέρδισε τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα για να φτάσει στα πλέι οφ για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 με ένα πέναλτι στο 17ο λεπτό των καθυστερήσεων του δεύτερου ημιχρόνου πυροδοτώντας πανηγυρισμούς σε εθνικό επίπεδο. Έχει ήδη δώσει στον προπονητή μια γεύση για το πώς θα ήταν να πάει το Ιράκ σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Στους 10 μήνες από τότε που βρίσκομαι στη δουλειά, υπολογίζω ότι επτά από αυτούς ήμουν στη Βαγδάτη επειδή ήθελα να γνωρίσω τον πολιτισμό», είπε ο Arnold. «Δεν μπορώ να πάω πουθενά και δεν έχω κοινωνική ζωή γιατί όπου κι αν πάω με μιμούνται — όλοι θέλουν φωτογραφίες και απλώς τρέχουν προς το μέρος σου.
«Είδα πλάνα από τις σκηνές στη Βαγδάτη [after the U.A.E. win] όπου όλοι βγαίνουν στους δρόμους και κυματίζουν τη σημαία και πανηγυρίζουν.
«Η συγκίνηση εκείνης της νίκης ήταν τεράστια και μετά το τέλος του παιχνιδιού, έπρεπε να πω ότι δεν έχουμε προκριθεί ακόμα.
«Αυτοί οι παίκτες είναι τόσο παθιασμένοι να το κάνουν για τη χώρα τους».
