Το ψυχικό τίμημα των εφιάλτων τραυματισμών που απειλούν τα όνειρα των παικτών στο Παγκόσμιο Κύπελλο

Είναι ο χειρότερος εφιάλτης κάθε αθλητή. Το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός της ζωής τους — ας πούμε, ένα Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA στην πατρίδα κάποιου — είναι στον ορίζοντα. Η δουλειά μιας ζωής πρόκειται να τεθεί στην τελική δοκιμασία. Τα όνειρα είναι έτοιμα να εκπληρωθούν, και μετά χτυπάει ένας τραυματισμός.

Οι αμφιβολίες εισχωρούν. Θα το κάνω πίσω; Αν ναι, σε ποιο επίπεδο θα είμαι; Αν όχι, τότε τι;

Μπορεί να αφήσει έναν παίκτη να κοιτάζει στην άβυσσο.

Το σενάριο είναι ένα με το οποίο έχουν αντιμετωπίσει αρκετοί στην εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ τους τελευταίους έξι μήνες. Ο αμυντικός της PSV Eindhoven, Sergiño Dest, βρίσκεται σε αγώνα αγώνα με τον χρόνο για να αναρρώσει από έναν τραυματισμό που υπέστη στις 7 Μαρτίου, αν και την περασμένη Δευτέρα είπε μέσω της σελίδας του USMNT στο Instagram, “Τα πάω πολύ καλά… Έχω σχεδόν επιστρέψει”. Ο μέσος της AFC Μπόρνμουθ, Τάιλερ Άνταμς, έχει υποστεί πολλαπλούς τραυματισμούς, συμπεριλαμβανομένου ενός σχισμένου MCL, από τον Δεκέμβριο, αν και τώρα είναι πίσω στο γήπεδο.

Στη συνέχεια, υπάρχουν τραυματισμοί της καταστροφικής ποικιλίας.

Ο επιθετικός της Derby County, Patrick Agyemang, υπέστη ρήξη στον αχίλλειο τένοντα στις 6 Απριλίου. Οι ελπίδες του για το Παγκόσμιο Κύπελλο, τουλάχιστον για αυτόν τον κύκλο, έχουν τελειώσει.

Πώς, λοιπόν, μπορεί κανείς να αντιμετωπίσει — και να ανακάμψει — από αυτά τα σενάρια, ειδικά αν το να παίξει σε μια μεγάλη διοργάνωση όπως ένα Παγκόσμιο Κύπελλο εξακολουθεί να είναι μια πιθανότητα; Η διαδικασία περιλαμβάνει πολλές προκλήσεις. Υπάρχει η προφανής φυσική πλευρά, αλλά για την Δρ. Jessica Bartley, η οποία είναι η διευθύντρια ψυχολογικών υπηρεσιών για την Ολυμπιακή και Παραολυμπιακή Επιτροπή των ΗΠΑ και προηγουμένως ήταν μέλος της ομάδας εργασίας ψυχικής υγείας του US Soccer, η ψυχική πτυχή είναι εξίσου σημαντική.

«Στην πραγματικότητα έχουμε ενσωματώσει την ψυχολογία σε κάθε τραυματισμό», είπε ο Bartley. “Έχουμε αυτό που ονομάζεται πρόγραμμα αποκατάστασης των αθλητών μας στο USOPC. Και έτσι η ψυχική ψυχολογία είναι μέρος όλων αυτών των στοιχείων. Και μιλάμε για αθλητές σε χρονοδιαγράμματα και τι κάνουν [they] σκεφτείτε, και πώς βάζουμε [them] στην καλύτερη κατάσταση;»

Τα εργαλεία που χρησιμοποιούνται περιλαμβάνουν νοητική απεικόνιση, οπτικοποίηση και ακόμη και εικονική πραγματικότητα. Ο Bartley πρόσθεσε, «Στην πραγματικότητα καταλαβαίνουμε ότι αυτή η νοοτροπία είναι απίστευτα ισχυρή όταν προσπαθείς να ανακάμψεις».

Ο αμήχανος χορός γύρω από τους τραυματισμούς

Η πιθανότητα τραυματισμού παραμένει σαν σκιά πάνω από κάθε αθλητή — έναν αθλητικό Grim Reaper, αν θέλετε — εκτός από αυτή την περίπτωση, το φάντασμα κρατά ένα νυστέρι αντί για ένα δρεπάνι. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα σε επαγγελματικό επίπεδο. Οι αθλητές ουσιαστικά ζουν μέσω του σώματός τους, περνώντας αμέτρητες ώρες προπόνησης για να βεβαιωθούν ότι είναι σε βέλτιστη φυσική κατάσταση. Ωστόσο, όταν πρόκειται για την προετοιμασία για ένα μεγάλο γεγονός, το μυαλό και το σώμα παραμένουν συνδεδεμένα.

«Αυτό που ήταν ενδιαφέρον είναι ο αριθμός των αθλητών τώρα που κάνουν αυτό που μας αρέσει να λέμε «prehab»», είπε ο Bartley. “Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο μπορείτε να το προλάβετε. Υπάρχουν τόσα πολλά προληπτικά πράγματα που μπορείτε να κάνετε για το σώμα και το μυαλό τώρα για να βάλετε τον εαυτό σας στην καλύτερη θέση.”

Οι πιθανότητες είναι ότι ένας αθλητής θα αντιμετωπίσει τραυματισμό κάποια στιγμή στην καριέρα του. Αυτό που προκύπτει είναι ένας αμήχανος διανοητικός χορός στον οποίο οι αθλητές προσπαθούν να μην σκέφτονται τους τραυματισμούς, ακόμα κι αν φτάνουν στα άκρα στην προσπάθειά τους να τους αποτρέψουν.

“[If] είναι κάτι που το σκέφτεσαι συνέχεια, τότε είναι σαν το πεπρωμένο, σωστά; Συμβαίνει ούτως ή άλλως», είπε ο αμυντικός των ΗΠΑ και της Charlotte FC, Tim Ream, σχετικά με τους τραυματισμούς. «Έτσι, ναι, προσπαθείς να μην το σκέφτεσαι, αλλά ξέρεις επίσης ότι μερικές φορές συμβαίνουν πράγματα».

Πράγματι. Ο Ριμ απέτυχε στο ημίχρονο του αγώνα του περασμένου Σαββατοκύριακου με τη Νέα Υόρκη Σίτι FC με τραυματισμό στη βουβωνική χώρα.

Υπάρχουν διάφορα επίπεδα συναισθηματικής απόκρισης όταν χτυπάει ένας τραυματισμός, ειδικά όταν σχετίζεται με τις μακροπρόθεσμες προοπτικές ενός παίκτη. Όταν ο Adams τραυματίστηκε στο MCL του τον Δεκέμβριο, εξωτερικά, δεν ανησυχούσε καθόλου για το πώς θα μπορούσε να επηρεάσει τις πιθανότητές του για το Παγκόσμιο Κύπελλο.

«Ήξερα ακριβώς τι έκανα μόλις συνέβη», είπε ο Άνταμς στο ESPN. “Τυπικό MCL. Η μπάλα χτυπά το δάχτυλο του ποδιού σου, δεν μπορεί πραγματικά να το ελέγξει. Και μόλις κατάλαβα, “Ναι, θα επιστρέψω σε μερικούς μήνες”.

Ανάλογη απάντηση είχε και ο Ρικάρντο Πέπι. Ο επιθετικός της PSV Eindhoven έσπασε το χέρι του σε ένα φρικτό παιχνίδι στο οποίο προσγειώθηκε άβολα σε έναν αγώνα εναντίον της Excelsior στις 10 Ιανουαρίου. Αν και υπήρξαν φευγαλέες στιγμές που σκεφτόταν τις επιπτώσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου, είχε πιο άμεσες ανησυχίες.

«Θα είναι κάτι που θα σε ανησυχήσει λίγο», είπε στο ESPN καθώς κοίταζε πίσω τον τραυματισμό. «Αλλά αυτή τη στιγμή, ανησυχείς πολύ μήπως επιστρέψεις στο γήπεδο όσο πιο γρήγορα μπορείς».

Αλλά οι τραυματισμοί που είναι μακροπρόθεσμοι ή συνεπάγονται αναποδιές, έχουν έναν τρόπο να επηρεάζουν το μυαλό με τρόπο που δεν επηρεάζουν οι βραχυπρόθεσμες ασθένειες.

Όταν ο αμυντικός των ΗΠΑ και της Φούλαμ, Antonee Robinson, υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση τον περασμένο Μάιο για να αντιμετωπίσει την ασβεστοποίηση του τένοντα στο δεξί του γόνατο, σκέφτηκε ότι υπήρχε αρκετός χρόνος για να αναρρώσει. Αναμενόταν να επιστρέψει εγκαίρως για την έναρξη της σεζόν της Premier League, αλλά παρόλο που επέστρεψε στα τέλη Αυγούστου, επέστρεψε σύντομα στον πάγκο, μη μπορώντας να ξεπεράσει σωματικά την καμπούρα. Η καθυστέρηση άρχισε να παίζει με τον ψυχισμό του.

«Υπήρχε μεγάλη ανησυχία, για να είμαι ειλικρινής», είπε ο Ρόμπινσον στους δημοσιογράφους τον περασμένο μήνα για το αν θα επέστρεφε για το Παγκόσμιο Κύπελλο. «Δεν υπήρχε καμία βεβαιότητα ότι θα ήμουν σε φόρμα και διαθέσιμος και θα τα κατάφερνα, γιατί απλά φαινόταν σαν να μην υπήρχε φως στο τέλος του τούνελ».

Ο Ρόμπινσον έκανε μια στροφή τον Δεκέμβριο και έκτοτε είναι σταθερή παρουσία στη σύνθεση της Φούλαμ και της USMNT. Αυτό δεν μειώνει το ψυχικό τίμημα που μπορεί να έχει μια τέτοια εμπειρία σε έναν παίκτη.

Πολεμώντας «τη φωνή μέσα στο κεφάλι σου»

Ο πρώην διεθνής Αμερικανός Stu Holden είναι πολύ εξοικειωμένος με το συναισθηματικό τρενάκι που εμπλέκεται όταν ένας παίκτης υφίσταται έναν τραυματισμό κοντά σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο.

Τον Μάρτιο του 2010, ο Χόλντεν πετούσε ψηλά. Ήταν στη διαδικασία να μπει στην πρώτη ομάδα στην αγγλική Μπόλτον Γουόντερερς, στη συνέχεια στην Πρέμιερ Λιγκ, και είχε κάνει το ίδιο με την USMNT. Σημαντικός ρόλος στο Παγκόσμιο Κύπελλο εκείνο το καλοκαίρι.

Όμως, σε ένα φιλικό του Μαρτίου με την Ολλανδία, ένα απερίσκεπτο τάκλιν του Νάιτζελ ντε Γιονγκ έσπασε την περόνη στο δεξί πόδι του Χόλντεν. Η άμεση αντίδραση του Χόλντεν αποκάλυψε τη σοβαρότητα του τραυματισμού και την πρόκληση που βρισκόταν μπροστά.

“Η άμεση αντίδρασή μου, το κεφάλι μου είναι στα χέρια μου. Ξέρω ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο μου βρίσκεται σε κίνδυνο εκείνη τη στιγμή”, είπε στο ESPN. «Αμέσως είναι αυτό που σκέφτομαι».

Ο Χόλντεν είχε δύο επιλογές: Θα μπορούσε να αφήσει το οστό να επουλωθεί φυσικά ή θα μπορούσε να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για να τοποθετηθεί μια πλάκα για να επιταχυνθεί η περίοδος ανάρρωσης. Με το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010 στη Νότια Αφρική να πλησιάζει γρήγορα, επέλεξε το δεύτερο. Μετά την επέμβαση, ο Χόλντεν μπήκε με τα πόδια στην αποτοξίωσή του, αλλά η πρόοδος ήταν αργή. «Δεν ήμουν ο εαυτός μου», είπε.

Επέστρεψε στη σύνθεση της Μπόλτον πριν από το τέλος της σεζόν, αλλά αυτό δεν ήταν σε καμία περίπτωση το τέλος της ανάρρωσής του. Όταν ο Χόλντεν αναφέρθηκε στην κατασκήνωση του USMNT πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Πρίνστον του Νιου Τζέρσεϊ, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν ακόμα 100%.

Πάντα περηφανευόταν για τη φυσική του κατάσταση και μεταξύ των παικτών του USMNT συνήθως βρισκόταν σε αυτό που αποκαλούσε “Tier 1 group” κατά τη διάρκεια ασκήσεων γυμναστικής. Αυτό ίσχυε την πρώτη μέρα του στρατοπέδου, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε ότι ήταν πολύ πίσω. Την επόμενη μέρα υποβιβάστηκε στη Βαθμίδα 2. Την επόμενη μέρα, στη Βαθμίδα 3. Συνέχιζε επίσης να νιώθει έντονο πόνο στο πόδι και οι αμφιβολίες ότι θα αναρρώσει εγκαίρως ήταν πολύ πραγματικές.

«Πάντα έλεγα τη φωνή μέσα στο κεφάλι σου, παλεύεις με τον εαυτό σου σε αυτές τις στιγμές», είπε ο Χόλντεν. «Και θυμάμαι στιγμές που τρέχω μόνος μου στην άκρη του γηπέδου. Το εξίσουσα με το like, είσαι στη Disneyland, αλλά δεν μπορείς να κάνεις καμία βόλτα με τους φίλους σου.

“Και θυμάμαι ότι έλεγα, “F— εσύ, μην το αφήσεις αυτό να ξεφύγει από τον εαυτό σου. Αυτή είναι η ευκαιρία σου να κάνεις ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Σκάψτε βαθύτερα, πιέστε περισσότερο, μην σταματήσετε να τρέχετε.” Αυτές είναι όλες οι συζητήσεις που κάνετε με τον εαυτό σας, προσπαθώντας να παρακινήσετε τον εαυτό σας, αλλά όλα ήταν για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτό ήταν το παν και οτιδήποτε με παρακίνησε σε εκείνες τις στιγμές που ήταν τόσο δύσκολες και δύσκολες. Αυτός είναι ο λόγος που σηκώνεσαι από το κρεβάτι κάθε μέρα».

Αυτού του είδους οι συζητήσεις είναι πολύ γνωστές στην Bartley στις συναλλαγές της με Ολυμπιακούς αθλητές. Και τα ταξίδια στο Negative Town, όπως αυτό που έκανε ο Holden, δεν είναι απαραίτητα κακά. Είναι υπόθεση ό,τι χρειάζεται αυτή τη στιγμή.

«Θα πω ότι τις περισσότερες φορές, [self-talk] είναι κάτι πραγματικά θετικό, αλλά ίσως χρειάζεται απλώς να πείτε στον εαυτό σας, «Μην το κάνετε [mess] αυτό επάνω. Έλα», είπε. «Υπάρχουν πράγματα που μπορείς να πεις. Και έτσι νομίζω ότι είναι πολύ σημαντικό να γνωρίζετε ότι η αυτοσυζήτηση πρέπει να είναι πραγματικά πιστευτή, ότι θα σας παρακινήσει και θα σας βοηθήσει πραγματικά να σας ωθήσει».

Το Self-talk είναι μόνο ένα εργαλείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να μπείτε σε ένα καλό headspace. Οι αθλητές μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν επιβεβαιώσεις, το σύστημα υποστήριξης γύρω τους ή ρουτίνες για να επιτύχουν αυτόν τον στόχο. Αυτές τις μέρες, η διαπίστωση ότι η αυτοπεποίθηση γίνεται πιο δύσκολη όταν ένα βίντεο με τον τραυματισμό ενός αθλητή μπορεί να αναρτηθεί στο YouTube ή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μέσα σε λίγα λεπτά. Ο Bartley είπε ότι το να βλέπουν αυτά τα βίντεο και να ξαναζούν αυτά τα επεισόδια μπορεί να είναι τραυματικό για τους αθλητές.

“Όταν έχουμε όλες αυτές τις εικόνες με τις οποίες κατακλύζουμε, συχνά αναγκαζόμαστε να λογικευόμαστε: “Κοίτα, αυτό δεν πρόκειται να συμβεί” ή “Το κάνουμε αυτό και κάνουμε όλη αυτή την απεξάρτηση. Και ειλικρινά, τα αποτελέσματα μοιάζουν πραγματικά ότι θα επιστρέψεις πιο δυνατός. Θα είναι σχεδόν αδύνατο να έχεις τον ίδιο τραυματισμό X, Y, αν κάνεις τον ίδιο τραυματισμό X, Y και εσύ. Πολλές φορές, το πώς το σκέφτομαι είναι ότι πρέπει να χρησιμοποιήσετε την επιστήμη για να καταπολεμήσετε όλους αυτούς τους φόβους».

Θρίαμβος και μετά απογοήτευση

Ο Χόλντεν έφτασε τελικά σε ένα οριακό σημείο στην προσπάθειά του να συμμετάσχει στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2010. Ξεκίνησε ένα φιλικό πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο με την Τσεχία, και οι δύο παραδόσεις του οδήγησαν και στα δύο γκολ των ΗΠΑ σε μια ήττα με 4-2. Ακόμα και μετά από εκείνο το ματς, ένιωσε τις πιθανότητές του να μπει στο ρόστερ ήταν «50-50». Αλλά ο τότε μάνατζερ Μπομπ Μπράντλεϊ είδε αρκετά για να φέρει τον Χόλντεν στη Νότια Αφρική. Έκανε ακόμη και μια εμφάνιση στο Παγκόσμιο Κύπελλο, μπαίνοντας ως αλλαγή με την Αγγλία.

Ωστόσο, όσο η ικανότητα του Χόλντεν τον έφερε στην ομάδα, ήταν και η ψυχική του δύναμη που ώθησε αυτή την πόρτα του Παγκοσμίου Κυπέλλου να ανοίξει. Η φωνή στο κεφάλι του παρείχε το εφαλτήριο που χρειαζόταν για να συνέλθει.

“Το ταλέντο σε οδηγεί τόσο μακριά. Η νοοτροπία στην κορυφή είναι αυτό που διαχωρίζει το καλύτερο από το καλύτερο. Είναι αυτή η ικανότητα να οδηγείς μέσα από δύσκολες στιγμές για να έχεις αυτή την απίστευτη, ακλόνητη πίστη στον εαυτό σου”, είπε ο Holden. “Πίστευα στον εαυτό μου εκείνη την περίοδο. Όσο κι αν έλεγα, “Ω, δεν ξέρω, φίλε”, ήξερα ότι ανήκω. Απλώς έπρεπε να συνεχίσω να το αποδεικνύω μέσω του ποδοσφαίρου μου, σκέφτομαι ξανά στον εαυτό μου μια υπενθύμιση του τύπου: “Με απογοητεύει το σώμα μου ή είμαι εκεί;” Και νομίζω ότι αυτό ήταν μάλλον αυτό που περνούσα σε εκείνο το προπονητικό στρατόπεδο».

Ο Χόλντεν δεν ήταν τόσο τυχερός κατά τον κύκλο του 2014. Σε έναν αποθεματικό αγώνα εναντίον της Έβερτον τον Μάρτιο, ο Χόλντεν επανέφερε το ίδιο ACL που τραυματίστηκε την προηγούμενη χρονιά.

Ο τότε μάνατζερ Jürgen Klinsmann προσέγγισε τον Holden μετά. “[Klinsmann] ήταν τόσο σημαντικό? για να μου δώσει ελπίδα», είπε ο Χόλντεν. «Με πήρε τηλέφωνο μετά και απλώς είπε: «Λυπάμαι πολύ».

Η ιστορία έχει δείξει ότι καμία ομάδα που θα πάει στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν θα είναι 100% υγιής. Αυτό ισχύει και για τις ΗΠΑ.

Το 2002, ο μέσος Κρις Άρμας δεν μπόρεσε να συνέλθει εγκαίρως από ένα σχισμένο ACL για να μπει στην ομάδα. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ένας τραυματισμός στο γόνατο έπεσε στον αμυντικό Κόρι Γκιμπς, αφού πήρε το όνομά του στην ομάδα. Το 2022, ήταν ένας παρατεινόμενος τραυματισμός του οπίσθιου μηριαίου που απέκλεισε τον αμυντικό Κρις Ρίτσαρντς.

Υπάρχουν όμως και θρίαμβοι. Ο Oguchi Onyewu ανέκαμψε από έναν τραυματισμό στο γόνατο το 2010 και ο Weston McKennie έκανε το ίδιο από έναν τραυματισμό στα τέσσερα το 2022. Έτσι πάει. Καθώς πλησιάζει το τουρνουά του 2026, τα μέλη του USMNT θα ελπίζουν να αποφύγουν τον εφιάλτη τραυματισμών και να πετύχουν τα μακροχρόνια όνειρά τους.