Μόλις ένα αστέρι της Αγγλίας, μπορεί η καριέρα διάσωσης της Στερλίνης μετά την Τσέλσι, την απογοήτευση της Άρσεναλ;

Ο Raheem Sterling βρίσκεται σε σταυροδρόμι. Απορρίπτεται από την Τσέλσι και περιθωριοποιήθηκε κατά τη διάρκεια ενός εποχιακού δάνειο στην Άρσεναλ, ο 30χρονος θα επιστρέψει στο Stamford Bridge αυτό το καλοκαίρι, πιθανότατα ψάχνει για ένα νέο club και ένα άλλο νέο ξεκίνημα.

Είναι μια αξιοσημείωτη πτώση από τη χάρη για έναν από τους πιο καλυμμένους παίκτες της Αγγλίας, ένα εξαιρετικά διακοσμημένο ταλέντο με 11 τρόπαια στο όνομά του και ένα πρότυπο για πολλούς σε όλο το παιχνίδι στο βαθμό που του απονεμήθηκε το βραβείο MBE το 2021 για υπηρεσίες στη φυλετική ισότητα.

Η Sterling έχει παίξει για τέσσερις από τα βαρέων βαρών της Αγγλίας – το Λίβερπουλ, το Μάντσεστερ Σίτι, την Τσέλσι και την Άρσεναλ – με τη μετάβασή του στους Gunners το περασμένο καλοκαίρι που θεωρούνταν τότε ως ένα κατάλληλο κομμάτι των επιχειρήσεων που είχε νόημα σε όλα τα κόμματα και ένα που θα αναζωογονούσε την καριέρα του. Αντ ‘αυτού, αντιμετωπίζει την πιο αβέβαιη offseason της επαγγελματικής του ζωής. Το ESPN εξετάζει πώς έφτασε εδώ και τι θα μπορούσε να έρθει στη συνέχεια.

Το Gamble Day Deadline της Άρσεναλ

Η Sterling ήταν το υψηλότερο προφίλ μέλος της λεγόμενης “Bomb Squad”, ένας όρος που χρησιμοποιήθηκε στα βρετανικά αθλήματα για να περιγράψει τους παίκτες που περιθωριοποιήθηκαν από τους διαχειριστές τους, όταν ο νέος προπονητής της Chelsea Enzo Maresca τον ενημέρωσε το περασμένο καλοκαίρι ότι δεν θα απαιτείται για την πρώτη εκστρατεία της Maresca.

Πηγές είπαν στο ESPN ότι ήρθε ως μια έκπληξη για την Sterling δεδομένου ότι είχε παίξει και στα έξι φιλικά του συλλόγου του συλλόγου στις Ηνωμένες Πολιτείες και φαινομενικά σφυρηλατούσε τη βάση μιας πολλά υποσχόμενης σχέσης με την Maresca. Ωστόσο, η ανάγκη της Chelsea να κόψει μια φουσκωμένη ομάδα ήταν επείγουσα και η Sterling έμεινε χωρίς αμφιβολία ότι θα έπρεπε να μετακινηθεί κάπου αλλού, αν έπρεπε να αποφύγει ένα εκτεταμένο ξόρκι στην έρημο.

Η μετάβαση στην Άρσεναλ συνέβη αργά στο παράθυρο. Η Arsenal υπερηφανεύεται για την ύπαρξη μιας στρατηγικής προσέγγισης στις μεταφορές, με πηγές που λένε στο ESPN ότι πολλά μέλη της ιεραρχίας του συλλόγου πετούν στο Λος Άντζελες κάθε Νοέμβριο για να σχεδιάσουν τα επόμενα χειμερινά και καλοκαιρινά παράθυρα. Η Sterling δεν ήταν μεταξύ των στόχων τους, αλλά με την Arsenal να έχει επιλέξει να ενισχύσει τη γραμμή προς τα εμπρός μετά την επέλεξη του Benjamin Sesko να υπογράψει μια νέα σύμβαση με την RB Leipzig, στοιχεία μέσα στο σύλλογο αναγνώρισαν ότι θα μπορούσαν να αφεθούν σύντομα σε επίθεση χωρίς περαιτέρω εξαγορές.

Παρ ‘όλα αυτά, η Άρσεναλ ξεκίνησε την ημέρα της προθεσμίας χωρίς πρόθεση να προσθέσει έναν άλλο παίκτη. Αυτό ήταν μέχρι που η Τσέλσι έπεσε σχεδόν όλα τα αιτήματά τους στο τελευταίο πρωί του παραθύρου σε μια τελευταία ώθηση για να εκφορτώσει την Sterling, τους οποίους οι πηγές δήλωσαν ότι είχαν απορρίψει μια “τεράστια συμφωνία” για να συμμετάσχουν σε μια λέσχη Saudi Pro League νωρίτερα το καλοκαίρι.

Η Άρσεναλ συζήτησε τη νέα πρόταση εσωτερικά. Οικονομικά, είχε προφανές προσφυγή: δεν υπήρχε πλέον αμοιβή δανείου και η Τσέλσι ήταν πρόθυμη να πληρώσει την πλειοψηφία του μισθού των £ 300.000 την εβδομάδα. (Μια πηγή πρότεινε μέχρι και τα δύο τρίτα.) Ο διευθυντής Mikel Arteta είχε επίσης απολαύσει μια ισχυρή σχέση εργασίας με την Sterling κατά τη διάρκεια του χρόνου τους στο Manchester City, όπου η Arteta πέρασε τρία χρόνια ως προπονητής κάτω από τον Pep Guardiola πριν πάρει την δουλειά της Άρσεναλ τον Δεκέμβριο του 2019.

Οι πηγές ανέφεραν ότι η Sterling ήταν ενθουσιασμένη από την προοπτική επανένωσης με την Arteta και από τη δυνατότητα της Arsenal να αμφισβητήσει για σημαντικές τιμές. Οι προσωπικοί όροι ολοκληρώθηκαν γρήγορα και η Sterling ανακοινώθηκε επίσημα ως πυροβολητής στις πρώτες πρωινές ώρες της 31ης Αυγούστου.

Υπόσχεση σημάδια, τότε απογοήτευση

Η μετάβαση της Sterling στο Λονδίνο έγινε ευκολότερη από τις συνδέσεις του πέρα ​​από την Arteta. Ο Kai Havertz και ο Jorginho ήταν δύο πρώην συμπαίκτες της Τσέλσι. Η Sterling έπαιξε επίσης με τον Gabriel Jesus και τον Oleksandr Zinchenko στην πόλη, ενώ ο Ben White, ο Bukayo Saka και ο Declan Rice ήταν συνάδελφοι της Αγγλίας.

Πηγές ανέφεραν στο ESPN ότι η Sterling ενημερώθηκε κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων ότι δεν θα ήταν τακτικός εκκινητής στην Άρσεναλ, αλλά θα είχε τακτικές ευκαιρίες να συνεισφέρει καθ ‘όλη τη διάρκεια της σεζόν, παρέχοντας πολύτιμο βάθος ομάδας και στις δύο πλευρές.

Ένας στόχος στην πρώτη του εκκίνηση-μια νίκη 5-1 EFL Cup πάνω από τον Μπόλτον στις 25 Σεπτεμβρίου-προσέφερε ενθάρρυνση, αλλά θυσιάστηκε μετά από μόλις 37 λεπτά στην πρώτη του Premier League να ξεκινήσει από το Bournemouth στις 19 Οκτωβρίου μετά το παιχνίδι του William Saliba, αλλά δεν θα ξεκινούσε ξανά στο πρωτάθλημα μέχρι τον Ιανουαρίου. Η Arteta θα μπορούσε να περιστρέφει τους βασικούς του παίκτες πιο συχνά σε αυτή την περίοδο, αλλά ο Ισπανός συχνά ήταν απρόθυμος να αλλάξει μια νικηφόρα ομάδα, προτιμώντας να επικεντρωθεί σε μια ομάδα πυρήνα που παίζει τη συντριπτική πλειοψηφία της σεζόν.

Το προφίλ της Sterling έθεσε αναπόφευκτα ερωτήματα σχετικά με την έλλειψη συμμετοχής του και η απάντηση που έδωσε δημοσίως η Arteta δεν ήταν απολύτως σαφής. “Θα ήθελα να τον δω περισσότερο, για να είμαι δίκαιος, και αυτό είναι κάτω για μένα”, είπε στα τέλη Νοεμβρίου. “Προσπαθεί το καλύτερό του.”

Έσπρωξε αν η Sterling θα λάβει περισσότερες ευκαιρίες τις επόμενες εβδομάδες, είπε: “Αυτή είναι η πρόθεση. Γι ‘αυτό τον έβαλα εναντίον [Nottingham] Δάσος, γι ‘αυτό ήθελα να τον βάλω εναντίον του αθλητισμού, τώρα να μπει σε αυτό το ρυθμό, επειδή μπορεί πραγματικά να επηρεάσει και την ομάδα. “

Η Sterling συνέχισε να κάνει δύο εμφανίσεις τις επόμενες επτά εβδομάδες. Πηγές ανέφεραν ότι το ζευγάρι συνέχισε να έχει αμοιβαίο σεβασμό και έναν ανοιχτό διάλογο, αλλά η δυναμική ήταν αναπόφευκτα διαφορετική από την εποχή τους μαζί στην πόλη, με την Arteta τώρα διευθυντή (και ως εκ τούτου έχει λιγότερο χρόνο για οδηγίες one-on-one) και στερλίνα ένας πιο έμπειρος παίκτης. Επιπλέον, ενώ η επιμέλεια και ο επαγγελματισμός της Sterling στην κατάρτιση δεν αμφισβητήθηκαν ποτέ, οι πηγές δήλωσαν στο ESPN ότι υπήρχαν ανησυχίες ότι αγωνιζόταν να παράγει το απαιτούμενο επίπεδο απόδοσης σε συνεδρίες για να πείσει την Arteta ότι θα μπορούσε να συμβάλει σημαντικά στους αγώνες.

Ωστόσο, σπάνια δόθηκε η ευκαιρία να αψηφήσει αυτή την άποψη. Η νίκη της 2-1 της Κυριακής στο Southampton ήταν μόνο η έβδομη εκκίνηση της Premier League της Sterling και ποτέ δεν έπαιξε πλήρεις διαδοχικούς αγώνες στην καριέρα του στο Arsenal. Υπήρχε μια αίσθηση από όλα τα κόμματα ότι έπαιζε πάντα catch-up, από την ένταξή του αφού έμεινε έξω για τα πρώτα τέσσερα παιχνίδια της σεζόν της Chelsea, ανίκανοι να τρέξουν στην ομάδα για να βρουν μορφή ή ευνοεί. Τελείωσε χωρίς στόχους, δύο ασίστ και 310 πινελιές στην Premier League και συνολικά 496 λεπτά σε 17 εμφανίσεις – το ισοδύναμο των 5½ πλήρων αγώνων.

Η Arteta αναγκάστηκε να διαχειριστεί για παρατεταμένες περιόδους χωρίς τον Bukayo Saka και τον Gabriel Martinelli λόγω τραυματισμού, ενώ ο Gabriel Jesus, ο οποίος μπορεί επίσης να παίξει στα δεξιά, αποκλείστηκε για το υπόλοιπο της εκστρατείας τον Ιανουάριο. Το καλύτερο παιχνίδι της Sterling για την Άρσεναλ ήρθε εκείνο το μήνα εναντίον της Girona, όταν μια επιθετική οθόνη επισκιάστηκε κάπως με μια πέναλτι. Μια άλλη πολλά υποσχόμενη εμφάνιση τον Μάρτιο εναντίον του PSV Eindhoven ήταν μια λάμψη της παλιάς ποιότητας του, αλλά η Arteta ήταν ακόμα απρόθυμη να στραφεί στην Sterling, χρησιμοποιώντας Leandro Trossard και μερικές φορές άφησε πίσω τον Kieran Tierney ως αριστερό πτέρυγα.

Παρά την προσωπική απογοήτευση της Sterling με την έλλειψη χρόνου παιχνιδιού, οι πηγές ανέφεραν στο ESPN ότι συνέχισε να έχει θετική επίδραση στους νεότερους παίκτες της Άρσεναλ. Ο Myles Lewis-Skelly και ο Ethan Nwaneri απολάμβαναν εποχές εποχής-οι τελευταίοι που ουσιαστικά έλαβαν χρόνο μακριά από τη Sterling-και ήταν ένα σημαντικό ηχητικό συμβούλιο και για τους δύο εφήβους. Μια πηγή πρόσθεσε ότι η Sterling παρακολούθησε τακτικά τα παιχνίδια της Ακαδημίας και μίλησε σε βάθος με αρκετούς παίκτες, συμπεριλαμβανομένου ενός άλλου εφηβικού δεξιό πτέρυγα, Louis Zecevic-John.

Τι θα συμβεί στη συνέχεια;

Δεν υπήρχε καμία επιλογή ή υποχρέωση να καταστεί μόνιμο το δάνειο της Sterling, οπότε επιστρέφει στην Τσέλσι αυτό το καλοκαίρι. Πηγές ανέφεραν στο ESPN ότι σήμερα δεν ενδιαφέρεται να μετακομίσει στη Σαουδική Αραβία ή στο Major League Soccer, δεδομένης της ηλικίας του, επειδή αισθάνεται ότι εξακολουθεί να είναι πολύ στην κορυφή της καριέρας του και μπορεί να συμβάλει σε μια κορυφαία ομάδα. Πηγές πρόσθεσαν ότι ενώ η Sterling αναμένεται να επιστρέψει στην Τσέλσι για το preseason, είναι εξαιρετικά απίθανο να συμμετάσχει στην ομάδα της Maresca για το επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο του Club.

Φαίνεται δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα μέλλον για τη Sterling στο Stamford Bridge, παρόλο που έχει δύο χρόνια να παραμείνει στην τρέχουσα σύμβασή του. Η λέσχη είναι σίγουρα διαφορετική από αυτή που εντάχθηκε το 2021.

Ο Todd Boehly ήταν μια πιο εξέχουσα φιγούρα στις πρώτες μέρες της εξαγοράς κεφαλαίων Boehly-Clearlake. Οι πηγές ανέφεραν ότι η Boehly διαπραγματεύτηκε τη συμφωνία για να υπογράψει Sterling από την πόλη-και τους προσωπικούς του όρους-αλλά πιο πρόσφατα ο Clearlake ανέλαβε μια πιο πρακτική προσέγγιση.

Η Sterling ήταν μια σημαντική φιγούρα πίσω από τις σκηνές, βοηθώντας τους νέους παίκτες να αντιμετωπίσουν την αστάθεια της πολιτικής μίσθωσης και πυρκαγιάς της Chelsea, καθώς και την ταχεία εισροή παικτών, καθώς ο σύλλογος διέπραξε πάνω από 1 δισεκατομμύριο λίρες για μεταφορές τα επόμενα δύο χρόνια. Εξακολουθεί να κατέγραψε 13 συμμετοχές στο στόχο στις 2022-23 και 18 το 2023-24.

Υπάρχουν μερικοί μέσα στο παιχνίδι που πιστεύουν ότι η Sterling αντιμετωπίστηκε άδικα στην Τσέλσι, ειδικά δεδομένου ότι πάντα διατήρησε τον επαγγελματισμό του στο έδαφος και ποτέ δεν επικρίνει δημόσια την ιδιοκτησία ή τη διοίκηση, οι οποίοι τον έδιναν δημόσια μέχρι το τέλος του καλοκαιριού του 2024. Ωστόσο, η Sterling έχει δείξει τόσο λίγα στο γήπεδο κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους ότι θα ήταν ένα στοίχημα τώρα για ένα κορυφαίο σύλλογο για να τον πάρει.

Οι πηγές επιμένουν ότι δεν έχει κίνητρα από τα χρήματα και αν είναι πρόθυμος να πάρει μια μείωση αμοιβής παραμένει να δει, αλλά οι επιλογές στην Αγγλία εμφανίζονται περιορισμένες δεδομένου ότι έχει ήδη παίξει για τέσσερις από τους παραδοσιακούς μεγάλους έξι κλαμπ. Θα υπήρχε σίγουρα ενδιαφέρον από την Ευρώπη σε έναν παίκτη με το βιογραφικό του Sterling, αν και ο σημερινός μισθός του είναι ένα πιθανό εμπόδιο.

Κανείς δεν πρέπει να διαγράψει έναν παίκτη με τα επιτεύγματα και την εμπειρία της Sterling. Αλλά εξίσου, κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα τι θα ακολουθήσει.