Ο Al Hilal θέλει να δείξει το επίπεδό τους εναντίον του Man City στο Club World Cup

ORLANDO, Fla. – Αφού έφτασε στο γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA Club με μια άθλια κλήρωση εναντίον του FC Salzburg, ο νέος προπονητής Al Hilal Simone Inzaghi πήρε μια στιγμή για να εξηγήσει γιατί το τουρνουά είναι τόσο σημαντικό για την ομάδα του.

Για πολλούς από τους ευρωπαϊκούς συλλόγους στις ΗΠΑ αυτό το καλοκαίρι, ήταν δύσκολο να ξεφύγουμε από την αίσθηση ότι το τεράστιο βραβείο που προσφέρεται είναι να παρέχει το κύριο κίνητρο. Ο Al Hilal, που ελέγχεται από το ταμείο δημόσιων επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας με εκτιμώμενη αξία περίπου 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δεν χρειάζονται τα χρήματα.

Αυτό που θέλουν, σύμφωνα με τον Inzaghi, είναι να δείξουν στον κόσμο που αξίζουν μια θέση στο κορυφαίο τραπέζι του ποδοσφαίρου. Έχουν ήδη κερδίσει μια αξιόπιστη ισοπαλία 1-1 με την Ρεάλ Μαδρίτης στην ομαδική σκηνή και το επόμενο είναι ένας αγώνας γύρου-16 εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι τη Δευτέρα.

“Στόχος μας ήταν να επιτύχουμε [being in] Η ομάδα των καλύτερων ομάδων στον κόσμο “, δήλωσε ο Inzaghi.” Δεν ήρθαμε εδώ για να διασκεδάσουμε. Ήρθαμε εδώ για να παίξουμε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο και θέλαμε να φτάσουμε σε αυτό το στάδιο. “

Ότι η Inzaghi μιλούσε για λογαριασμό του Al Hilal στο Audi Field αποτελεί απόδειξη των υψηλών φιλοδοξιών τους. Πριν από ένα μήνα, ο Ιταλός βρισκόταν στην άκρη, καθώς η πλευρά του στο Μιλάνο έχασε από το Παρίσι Saint-Germain στον τελικό του Champions League. Το ρεκόρ του στο Inter-Two Champions League και έναν τίτλο Serie A σε τέσσερα χρόνια-σε συνδυασμό με την τακτική εφευρετικότητα και το άγριο πάθος του τον έκανε έναν από τους πιο περιζήτητους προπονητές στην Ευρώπη και προηγουμένως συνδέθηκε με θέσεις εργασίας στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και τη Βαρκελώνη.

Αλλά ήταν ο Al Hilal που τον έσπασε. Οι διαπραγματεύσεις πριν από τον τελικό του Champions League κρατούσαν μυστικές και μόλις τέσσερις ημέρες μετά την ήττα του Inter στο Μόναχο, ανακοινώθηκε η συμφωνία.

“Δείχνει τη φιλοδοξία μας”, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Al Hilal Esteve Calzada στο ESPN. “Μας βάζει σε πολύ καλή θέση για να ανταγωνιστεί.”

Ιδρύθηκε το 1957, ο Al Hilal δεν ξεκινούσε από το μηδέν, αλλά έχουν μετατραπεί από το κύμα επενδύσεων στο ποδόσφαιρο της Σαουδικής Αραβίας. Η κίνηση του Cristiano Ronaldo στο Al Nassr τον Ιανουάριο του 2023 ώθησε το Σαουδικό Pro League στο προσκήνιο και ο Al Hilal ακολούθησε το δικό τους Γαλαξιοφόρος Η υπογραφή ως Neymar ενώθηκε από το PSG οκτώ μήνες αργότερα με αμοιβή ύψους € 90 εκατ. Οι τραυματισμοί περιόρισαν την 33χρονη Βραζιλία Διεθνής σε μόνο επτά εμφανίσεις πριν επιστρέψουν στο Boyhood Club Santos, αλλά η μεταφορά έβαλε τον Al Hilal στον παγκόσμιο ποδοσφαιρικό χάρτη.

Όπου κάποτε η πλειοψηφία των οπαδών του ποδοσφαίρου έξω από τη Σαουδική Αραβία θα αγωνιζόταν για να ονομάσει οποιαδήποτε από τις εγχώριες ομάδες τους, τώρα δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπουμε τα πουκάμισα του Al Hilal προς πώληση στην Ευρώπη. Έχουν περισσότερους από 40 εκατομμύρια οπαδούς στα κοινωνικά μέσα ενημέρωσης, τα οποία είναι συγκρίσιμα με ορισμένους συλλόγους της Premier League.

Η ομάδα τους για το Παγκόσμιο Κύπελλο του Club είναι γεμάτη γνωστά ονόματα, όπως ο Kalidou Koulibaly, ο Renan Lodi, ο Sergej Milinkovic-Savic, ο Aleksandar Mitrovic, ο Rúben Neves και ο João Cancelo.

Και δεν είναι μόνο παίκτες που έχουν βυθιστεί από την Ευρώπη: όπως το Cancelo, ο Calzada είναι επίσης πρώην υπάλληλος της Μάντσεστερ Σίτι.

Ένα βασικό μέρος της επιτυχίας της πόλης για περισσότερο από μια δεκαετία-παράλληλα με τον CEO Ferran Soriano, τον αθλητικό σκηνοθέτη Txiki Begiristain και τον πρώην επικεφαλής υπαλλήλων ποδοσφαίρου Omar Berrada (ο όμιλος ήταν επίσης μαζί στη Βαρκελώνη)-ο Calzada αυξήθηκε στη θέση του επικεφαλής του ομίλου στην ομάδα ποδοσφαίρου πριν από τη μετάβαση στο Al Hilal τον Ιανουάριο του 2024.

“Θα είναι πολύ συναισθηματικό να επανενωθεί με τους φίλους μου [for the round of 16 game vs. City]”Calzada είπε.” Εργάστηκα εκεί για 12 χρόνια, και είναι ίσως η πρώτη φορά που θα ήθελα να χάσει η Μάντσεστερ Σίτι. “

Το SPL έχει φιλοδοξίες μιας ημέρας να αναγνωριστεί ως ένα από τα πέντε πρώτα πρωταθλήματα στον κόσμο, και για την Calzada, όπως το Inzaghi, το Παγκόσμιο Κύπελλο του Club είναι μια ευκαιρία να δούμε πώς το Al Hilal Meass Up.

“Είναι μια πραγματική ευκαιρία, ειδικά όταν παίζετε ενάντια σε όσους αρέσουν στην Ρεάλ Μαδρίτης και τώρα στο Μάντσεστερ Σίτι”, είπε. “Είναι ένα τεράστιο τουρνουά, και το πήραμε ως μια μεγάλη ευκαιρία, πρώτα απ ‘όλα, για να ανταγωνιστούμε, αλλά και να δείξουμε το επίπεδο μας”.

Ο Al Hilal ήταν τόσο πρόθυμος να κάνει μια άλλη εκτόξευση που έκαναν προσπάθειες να υπογράψουν τον Man United midfielder Bruno Fernandes και τον Napoli Striker Victor Osimhen στο ειδικά παράθυρο μεταφοράς της FIFA τον Ιούνιο.

Ακόμη και χωρίς αυτές τις ενισχύσεις, πέντε βαθμοί από τρία παιχνίδια – και μόνο ένας στόχος που παραδέχτηκε – ήταν αρκετό για να προχωρήσει από την ομάδα H. Ήταν μία από τις τρεις ομάδες στις οποίες εξαλείφθηκε μια ευρωπαϊκή ομάδα.

Πίσω στη Σαουδική Αραβία, η αποστολή να εκπροσωπήσει το SPL στην παγκόσμια σκηνή έχει ξεπεράσει τις παραδοσιακές αντιπαλότητες του συλλόγου και υπήρξαν αναφορές για τους οπαδούς Al Nassr και Al Ittihad που δείχνουν δημόσια υποστήριξη για τον Al Hilal.

“Για εμάς δεν είναι τόσο έκπληξη γιατί βλέπουμε το επίπεδο της ομάδας μας και βλέπουμε πώς προχωράει το επίπεδο”, λέει ο Calzada. “Γι ‘αυτό, όταν έχουμε την ευκαιρία να το δείξουμε σε όλους τους άλλους, είναι εκπληκτικό, δεν είναι ένα παιχνίδι μάρκετινγκ, είναι ένας διαγωνισμός και θέλουμε να πάμε όσο το δυνατόν.”

Η πόλη θα ξεκινήσει το παιχνίδι στο Ορλάντο τη Δευτέρα ως βαριά αγαπημένα, ιδιαίτερα με τον Al Hilal που ασχολείται με τραυματισμούς, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν υψηλές προσδοκίες για τους αντιπάλους τους, ιστορικά την πιο επιτυχημένη λέσχη της Σαουδικής Αραβίας.

Ο Inzaghi είναι μόνο υπεύθυνος επειδή ο Jorge Jesus απολύθηκε τον Μάιο, αφού έλειπε στον τίτλο SPL στον Al Ittihad και να νικήσει στα ημιτελικά της ελίτ της Ασίας Champions League. Τουλάχιστον στο σπίτι, η δεύτερη θέση δεν είναι αρκετή.

“Καλούν τον Al Hilal την Ρεάλ Μαδρίτης της Σαουδικής Αραβίας”, δήλωσε ο Calzada. “Υπάρχει ευθύνη, διότι όλοι αναμένουν να κερδίσουν οποιοδήποτε παιχνίδι, έρχονται επιλαχόντες όπως … την περασμένη σεζόν σίγουρα δεν είναι επιτυχία για εμάς”.

Η επιτυχία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Club έχει ήδη επιτευχθεί. Ο στόχος ήταν να δοκιμαστούν ενάντια στο καλύτερο και μια καλή απόδοση εναντίον της πόλης θα τονίσει μόνο την αίσθηση ότι ο Al Hilal δεν είναι τόσο μακριά από την αντιστοίχιση της ελίτ της Ευρώπης.

“Δεν αισθάνεται μικρότερο από κανένα από τα μεγάλα κλαμπ για τα οποία έχω εργαστεί”, δήλωσε ο Calzada. “Ο σύλλογος είχε τρέξει πολύ επιτυχώς και τώρα υπάρχει ένα πιο φιλόδοξο σχέδιο, θέλουμε να πάμε πιο παγκόσμια, έχουμε μετακομίσει σε ένα νέο γήπεδο, εκσυγχρονίζουμε.