Είναι η ώθηση της NWSL να επεκταθεί σε 32 ομάδες όπως το NFL εφικτό ή όλες οι συνομιλίες;

Είναι αδύνατο να αγνοήσουμε τις παραλληλίες μεταξύ της επέκτασης στο NWSL και στο MLS. Οι αυξανόμενες αποτιμήσεις του NWSL, η αυξανόμενη ζήτηση και η αύξηση της έμφασης στην οικοδόμηση νέων εγκαταστάσεων μοιάζουν με το Playbook MLS σε επανάληψη.

Ωστόσο, ο Επίτροπος της NWSL Jessica Berman, ωστόσο, επικεντρώθηκε πρόσφατα σε ένα άλλο πρωτάθλημα ως συγκριτικό σημείο αναφοράς: το NFL.

Ο Berman έχει πει πολλές φορές σε διάφορες ρυθμίσεις ότι πιστεύει ότι το NWSL, το οποίο θα επεκταθεί σε 16 ομάδες το επόμενο έτος, μπορεί να υποστηρίξει 30 έως 32 franchises όπως το NFL. Η σύγκριση έθεσε μερικά φρύδια και πολλά βασικά ερωτήματα: Είναι η ιδέα γνήσια ή ένα φεγγάρι που προορίζεται να δημιουργήσει buzz; Πώς θα μοιάζει ακόμη και ένα NWSL 32 ομάδων; Και είναι πραγματικά καλύτερο καλύτερο;

Το ESPN μίλησε με πάνω από μισή ντουζίνα ιδιοκτήτες και στελέχη, καθώς και στελέχη στον κόσμο της επωνυμίας και του αθλητικού τραπεζικού κόσμου, για να κατανοήσουν πώς θα μπορούσε να αναπτυχθεί η μελλοντική ανάπτυξη του πρωταθλήματος. Οι περισσότεροι από αυτούς ζήτησαν να λάβουν ανωνυμία για να μιλήσουν πιο ελεύθερα.

Ο επενδυτής απαιτεί την ατελείωτη επέκταση του NWSL

Ένα πράγμα είναι προφανές: υπάρχει μια σημαντική ζήτηση για επένδυση στο NWSL και τα γυναικεία αθλήματα γενικότερα.

“Το ενδιαφέρον για το NWSL είναι απτό και μπορείτε να το δείτε”, δήλωσε ο Sean Clemens, Διευθύνων Σύμβουλος της Sports Investment Bank Park Lane – ο οποίος έχει εργαστεί σε συμφωνίες και αποτιμήσεις σε μεγάλα αθλήματα – στο ESPN.

“Σίγουρα βλέπουμε ότι συνεχίζει μόνο, παίρνουμε πολλές κλήσεις από τους ενδιαφερόμενους επενδυτές που προσπαθούν να βρουν τρόπους για να εμπλακούν στο NWSL, η ιστορία αντηχεί με τους επενδυτές και πραγματικά δεν βλέπουμε ότι αλλάζει οποτεδήποτε σύντομα”.

Το καθήκον της NWSL είναι να μετατρέψει αυτή τη ζήτηση σε ανάπτυξη. Πολλαπλά μέλη του διοικητικού συμβουλίου της NWSL δήλωσαν στο ESPN ότι μπορούν να δουν τελικά το πρωτάθλημα να διπλασιάσει το μέγεθος, αλλά ότι το σημείο αναφοράς του Berman είναι πολύ μακριά – αρκετά μακριά ώστε να μην κινδύνευαν ούτε να εικαστούν σε ένα χρονοδιάγραμμα.

Για όλες τις φορές που ο Berman ανέφερε την ιδέα, δεν έχει πει ποτέ πόσο καιρό θα μπορούσε να διαρκέσει. Ένα πρωτάθλημα 30 ή 32 ομάδων φαίνεται γελοίο, αλλά ακούγεται πιο εφικτό ως στόχος που είναι δεκαετίες σε απόσταση.

Ένα άλλο μέλος του διοικητικού συμβουλίου της NWSL δήλωσε ότι βλέπουν ένα μονοπάτι σε 20 ομάδες μέσω περισσότερων γύρους επέκτασης. Μετά από αυτό, είπαν, είναι δύσκολο να δούμε το πρωτάθλημα να μεγαλώνει – αλλά παραδέχτηκαν ότι “τα οικονομικά συνεχίζουν να σας πιέζουν προς τα εμπρός”, όπως συνέβη για το MLS, το οποίο χρειάστηκε 16 χρόνια για να διπλασιάσει το μέγεθος από 15 ομάδες σε 30 αυτή τη σεζόν. (Το NWSL έχει ήδη διπλασιαστεί σε μέγεθος από τότε που ξεκίνησε το 2013 με οκτώ ομάδες.)

“Το διοικητικό μας συμβούλιο πιστεύει ότι μπορούμε να είμαστε το μέγεθος του NFL, δεν υπάρχει τίποτα που να εμποδίζει να το κάνουμε αυτό, εκτός από την πρόσβαση σε κορυφαία ταλέντα”, δήλωσε ο Berman στη σκηνή σε ένα ποδοσφαιρικό γεγονός των ΗΠΑ στο Λος Άντζελες τον Απρίλιο. “Δεν υπάρχει σίγουρα πρόβλημα με την προσφορά, δεδομένου του μεγέθους της χώρας μας και του επιπέδου του ταλέντου που υπάρχει, πρέπει απλώς να καταλάβουμε πώς να τα αναπτύξουμε στρατηγικά και σκόπιμα”.

Ωστόσο, αυτές οι απόψεις δεν είναι ομόφωνες. Ένας ιδιοκτήτης της ομάδας δήλωσε στο ESPN ότι η ιδέα των 32 ομάδων που καθορίζεται από τον Berman είναι “πολύ το όραμά της”, και ότι το διοικητικό συμβούλιο δεν συζήτησε έναν συγκεκριμένο αριθμό ομάδων ως στόχο. Το ίδιο πρόσωπο παραδέχτηκε, ωστόσο, ότι υπάρχει μια ισχυρή γενική επιθυμία μεταξύ του διοικητικού συμβουλίου για να συνεχίσει να επεκτείνεται.

Άλλοι που συνέντευξη από το ESPN επέστρεψαν μια σκληρότερη γραμμή στην άμμο ενάντια στην ιδέα της περαιτέρω επέκτασης. Μια πηγή το χαρακτήρισε μια “τρελή” ιδέα να επεκταθεί τόσο πολύ, ενώ ένας άλλος είπε ότι θα ήταν “επικίνδυνο” για το προϊόν. Καθένα αναφέρθηκε στην ανάγκη βελτίωσης της ανάπτυξης ταλέντων – όχι μόνο των παικτών, αλλά και του προσωπικού.

Ακόμα, ακόμη και το πλήθος διαφωνίας αναγνωρίζει τη ζήτηση και παραδέχεται τα οικονομικά της επέκτασης. Οι δύο πιο πρόσφατοι γύρους επέκτασης του NWSL ήταν ημι-δημόσιες διαδικασίες υποβολής προσφορών που οδήγησαν στο κόστος για ένα τέλος ύψους 110 εκατομμυρίων δολαρίων για το Ντένβερ, το οποίο θα αρχίσει να παίζει το επόμενο έτος. Δεκάδες σοβαρές ομάδες, συμπεριλαμβανομένων αρκετών φιναλίστ που έχουν εξειδικευτεί στο Σινσινάτι και το Κλίβελαντ, έμειναν στο περιθώριο κατά τη διάρκεια διαδικασιών υποβολής προσφορών που έλαβαν χώρα το 2022 και το 2024.

Μια πηγή με γνώση των συζητήσεων επέκτασης δήλωσε στο ESPN ότι οι επόμενες προσθήκες στο πρωτάθλημα θα μπορούσαν να συμβούν πιο ιδιωτικά μέσω άμεσων συνομιλιών. Οι πρόσφατες διαδικασίες υποβολής προσφορών της NWSL άφησαν τόσο το πρωτάθλημα όσο και τις μελλοντικές ομάδες με την κατανόηση του τι να περιμένουν ο ένας από τον άλλον, πράγμα που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να ξεκινήσουν από την αρχή.

Υπάρχουν επίσης αγορές που κατατάσσονται ψηλά στον κατάλογο προτεραιότητας της NWSL, που πόλεις που πολλά μέλη του διοικητικού συμβουλίου θεωρούν ως θέμα “όταν” όχι “αν” θα ενταχθούν στο πρωτάθλημα. Ο Berman δήλωσε δημοσίως τα βασικά κριτήρια που όλοι έχουν αντέξει ιδιωτικά: οι επενδυτικές ομάδες χρειάζονται το συνδυασμό της σωστής αγοράς, των σχεδίων υποστήριξης και εγκαταστάσεων ιδιοκτησίας. Κανένα από αυτά τα κριτήρια δεν θα αλλάξει σύντομα. Το μόνο πράγμα που θα κυμαίνεται είναι το κόστος εισόδου.

Τα οικονομικά της επέκτασης του NWSL

Γιατί να συνεχίσετε να επεκτείνετε; Όπως τα περισσότερα πράγματα, τα χρήματα είναι ένα μεγάλο μέρος της απάντησης.

Το τέλος επέκτασης των 110 εκατομμυρίων δολαρίων του Ντένβερ είναι πάνω από το διπλάσιο από το Boston Legacy FC που καταβάλλεται (53 εκατομμύρια δολάρια) για να συμμετάσχει στο NWSL. Και οι δύο ομάδες θα αρχίσουν να παίζουν το επόμενο έτος, αλλά η Βοστώνη απονεμήθηκε το franchise δύο χρόνια νωρίτερα, το 2023 πριν από πέντε χρόνια, οι ομάδες ιδιοκτησίας πληρώνουν περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια για να συμμετάσχουν στο NWSL. Η ζητούμενη τιμή πρόκειται να συνεχίσει να ανεβαίνει.

Αυτό είναι όπου οι παραλληλισμοί του NWSL με το MLS συνεχίζονται. Τα MLS επέκτασαν τα τέλη από τα μέσα της δεκαετίας του ογδόνου μόλις πριν από μια δεκαετία στα 500 εκατομμύρια δολάρια για το Σαν Ντιέγκο FC, το οποίο άρχισε να παίζει φέτος. Ένας ιδιοκτήτης της NWSL δήλωσε ότι πιστεύουν ακράδαντα ότι το NWSL θα φτάσει και το σημείο αναφοράς για την επέκταση των 500 εκατομμυρίων δολαρίων στο μέλλον.

Η πραγματικότητα για το NWSL είναι ότι εξακολουθεί να είναι ένα πρωτάθλημα που χάνει χρήματα, ένα σημείο που έγινε από πολλαπλές πηγές, ενώ αναφέρει αυτή την ιστορία. Τα τέλη επέκτασης σε οποιοδήποτε πρωτάθλημα βοηθούν τους σημερινούς ιδιοκτήτες που αντισταθμίζουν τα λειτουργικά έξοδα και αποφεύγουν την πραγματοποίηση μετρητών σε άλλους επενδυτές. Αυτές οι εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια ανακυκλώνονται πίσω στο γραφείο του πρωταθλήματος και εξοφλούν το χρέος.

Σχεδόν όλοι μέσα στο NWSL, ο οποίος είχε πάρει συνέντευξη για αυτή την ιστορία μίλησε για τη σημασία της επόμενης συμφωνίας για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης και για το πώς είναι αλληλένδετες με την επέκταση. Τα τρέχοντα δικαιώματα των μέσων μαζικής ενημέρωσης της NWSL ασχολούνται με το ESPN, το Amazon, το CBS και το Scripps Sports, φέρνουν 60 εκατομμύρια δολάρια ετησίως σε συνδυασμό. Αυτές οι συμβάσεις ολοκληρώνονται στο τέλος του 2027. Το NWSL είναι επίσης αγορές που δεν έχουν ξεπεράσει (τα οποία επί του παρόντος αέρα στην πλατφόρμα του πρωταθλήματος) για τη δημιουργία περισσότερων εσόδων.

Οι ιδιοκτήτες και τα στελέχη της ομάδας είναι αποφασισμένοι να επιτύχουν μεγαλύτερη κλίμακα για τους χορηγούς και αυτό σημαίνει ότι χρειάζονται μεγαλύτερη ορατότητα στην τηλεόραση και την ευρύτερη εμβέλεια σε περισσότερες αγορές στις Ηνωμένες Πολιτείες – γνωστή, γνωστή, πρέπει να επεκταθούν.

Γεωγραφικά, το NWSL απευθύνθηκε τελικά σε μια μεγάλη τρύπα προσθέτοντας τρεις ομάδες στην Καλιφόρνια (Angel City FC και San Diego Wave το 2022, Bay FC το 2024) κατά τις τελευταίες τέσσερις εποχές, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν περιθώρια της χώρας χωρίς ομάδα στο πρωτάθλημα, συμπεριλαμβανομένων των νοτιοανατολικών και σε αρκετές μεγάλες πόλεις μεταξύ των ακτών.

Μετρώντας τις προσθήκες της Βοστώνης και του Ντένβερ, το NWSL βρίσκεται σε επτά από τις 10 κορυφαίες αγορές μέσων ενημέρωσης, αλλά μόνο 10 από τις 20 κορυφαίες κατά τις βαθμολογίες Nielsen. Ορισμένες από τις έντονες απουσίες της αγοράς του NWSL είναι το Dallas-Fort Worth (Νο. 4), η Ατλάντα (Νο. 7) και το Μαϊάμι (Νο. 18). Η Ατλάντα βρίσκεται μέσα και έξω από τις συζητήσεις του NWSL για σχεδόν μια δεκαετία. Μια ομάδα στην Τάμπα (η 11η μεγαλύτερη αγορά μέσων ενημέρωσης) ήταν φιναλίστ στη διαδικασία επέκτασης του 2023.

Αλλά η ανάπτυξη είναι περισσότερο από την αύξηση της κλίμακας των ομάδων και των εταίρων των δικαιωμάτων των μέσων ενημέρωσης. Τόσο ένας επενδυτής αθλητικών τραπεζών όσο και ένας παγκόσμιος εμπειρογνώμονας επωνυμίας που έχει συνεργαστεί με μερικούς από τους κορυφαίους συλλόγους ποδοσφαίρου στον κόσμο, δήλωσε στο ESPN ότι το NWSL χρειάζεται μια πολύπλευρη προσέγγιση για την κλιμάκωση.

Τι συμβαίνει εάν το NWSL υπολείπεται από τον υψηλό στόχο του για τις αποτιμήσεις των δικαιωμάτων των μέσων ενημέρωσης στις επερχόμενες διαπραγματεύσεις; Και τι καλό είναι περισσότερα παιχνίδια στην τηλεόραση χωρίς κανονικό περιεχόμενο που τους περιβάλλει για να ταΐσει fandom;

Το NFL κυριαρχεί στον κύκλο περιεχομένου κάθε μέρα του έτους κάνοντας ειδήσεις και ιστορίες. Το NWSL, συγκριτικά, υπολείπεται από αυτή την άποψη, συχνά εξαφανίζεται από τους κύκλους ειδήσεων στην offseason. Η Berman & Co. συζήτησε ανοιχτά την ανάγκη για καλύτερη αφήγηση γύρω από το πρωτάθλημα, μια διαδικασία που μόλις πρόσφατα άρχισε σοβαρά.

Η επέκταση είναι πάντα καλό;

Η επέκταση του NWSL έχει οικονομικό νόημα για το πρωτάθλημα και βοηθά στην αντιμετώπιση της ιστορικής έλλειψης επαγγελματικών ευκαιριών για τους ποδοσφαιριστές των γυναικών, όπου δύο προηγούμενα πρωταθλήματα των ΗΠΑ απέτυχαν. Η ανάπτυξη του NWSL σε 16 ομάδες το επόμενο έτος θα την φέρει σε περίπου 400 παίκτες.

Κάθε μεγάλη αμερικανική ένωση ανδρών έχει τουλάχιστον 30 ομάδες και όλοι χρησιμοποιούν συνέδρια και τμήματα για να δημιουργήσουν αντιπαλότητες και να μετριάσουν τα ταξίδια. Το NWSL χρησιμοποιεί σήμερα ένα ισορροπημένο πρόγραμμα με ένα ενιαίο τραπέζι, ένα παγκόσμιο πρότυπο που θα γίνει όλο και πιο δύσκολο να διατηρηθεί καθώς μεγαλώνει το πρωτάθλημα.

Το NWSL έχει επίσης προηγουμένως συγκριθεί με την παγκόσμια αγορά και άλλα κορυφαία πρωταθλήματα των γυναικών, όπως το Super League της Αγγλίας, η οποία μόλις ψήφισε να επεκταθεί από 12 σε 14 ομάδες. Τριάντα ομάδες πρωταθλήματα σε ένα μόνο τμήμα είναι ανήκουστα παγκοσμίως.

Αρκετοί γενικοί διευθυντές της NWSL εξέφρασαν ανησυχίες σχετικά με την ποιότητα της πισίνας του πρωταθλήματος, αν συνεχιστεί η επέκταση, με μόνο έναν στους 14 να λένε ότι πιστεύουν ότι 30 ομάδες είναι μια καλή ιδέα.

Το NWSL φαίνεται να έχει επίγνωση αυτών των ανησυχιών σχετικά με τον κίνδυνο του προϊόντος και ένα δεύτερο τμήμα θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από το επόμενο έτος για franchises σε ομάδες αποθεματικών. Αρκετά στελέχη με συνδέσεις NWSL βρίσκονται επίσης σε μια επιτροπή που έχει διαμορφωθεί πρόσφατα με την αναθεώρηση του ποδοσφαίρου κολλεγίων. Κάθε λύση θα μπορούσε να επιτρέψει περισσότερη επαγγελματική ανάπτυξη νέων παικτών.

“Η στρατηγική μας είναι πραγματικά σαφής”, δήλωσε ο Berman στο ESPN πρόσφατα για την περιοχή εστίασης του πρωταθλήματος. “Γνωρίζουμε ότι θέλουμε να ξεπεράσουμε την πολιτιστική σημασία από την επιχειρηματική άποψη. Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι οι άνθρωποι γνωρίζουν το NWSL και θέλουν να παρακολουθήσουν τα παιχνίδια μας και να θέλουν να παρακολουθήσουν τα παιχνίδια μας και να γνωρίζουν τις ιστορίες των παικτών μας.

“Από την αθλητική πλευρά, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι έχουμε το καλύτερο προϊόν, τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο και ότι αναπτύσσουμε συστήματα και πρακτικές για να καλλιεργήσουμε το μονοπάτι για να μπορέσουμε να συνεχίσουμε να κλιμακώνουμε και να αναπτύξουμε από την προοπτική της επέκτασης και να προχωρήσουμε σε αυτό το απίστευτο ζήτημα.

Το μελλοντικό πρωτάθλημα Second Division της NWSL θα μπορούσε επίσης να περιλαμβάνει μέλη μη-NWSL-η οποία είναι και μια στρατηγική επέκτασης. Ένας ιδιοκτήτης της ομάδας σημείωσε ότι το δεύτερο τμήμα θα μπορούσε να θεωρηθεί ως έδαφος δοκιμών για τις αγορές επέκτασης του NWSL. Οι επιτυχημένες αγορές USL, για παράδειγμα, έχουν κάνει τη μετάβαση στο MLS στο παρελθόν.

Οι εξωτερικοί παράγοντες θα επηρεάσουν επίσης το μέλλον της επέκτασης του NWSL. Η USL Super League μόλις ολοκλήρωσε την πρώτη του σεζόν ως κύρια πρωταθλήτρια πρώτης διαίρεσης και ενώ δεν διαθέτει την αστέρι και την ορατότητα του NWSL που απευθύνεται σε πολλούς επενδυτές, τα έξοδα εισόδου είναι ένα κλάσμα εκείνων του NWSL. Υπάρχει μια αλληλεπικάλυψη στις αγορές – μερικές άμεσες, όπως η Ουάσιγκτον, DC, ομάδες σε κάθε πρωτάθλημα που παίζουν στο ίδιο στάδιο, και μερικές έμμεσες. Το Tampa Bay Sun FC, παίζοντας σε μια αγορά, το NWSL εξέτασε πρόσφατα σε βάθος, μόλις κέρδισε τον εναρκτήριο τίτλο USL Super League.

Το WNBA επεκτείνεται επίσης και ορισμένοι επενδυτές ενδέχεται να κυνηγήσουν ομάδες σε αυτό το πρωτάθλημα ως σημείο εισόδου τους στην αθλητική έκρηξη των γυναικών. Ο ίδιος εμπειρογνώμονας του αθλητικού branding με το ESPN δήλωσε ότι το WNBA έχει μια ισχυρότερη μάρκα πρωταθλήματος από το NWSL.

Εσωτερικά, το NWSL εξακολουθεί να έχει αρκετούς συλλόγους χαμηλότερες από τις επιχειρήσεις. Ο Berman έχει κλείσει προηγουμένως την ιδέα ότι το NWSL θα μεταφέρει ένα αγωνιζόμενο franchise, αλλά Η πηγή του πρωταθλήματος δήλωσε ότι αισθάνονται ότι υπάρχει ανεκδοτικά λιγότερη αντίσταση στην ιδέα από ό, τι υπήρξε στο παρελθόν.

Είναι πιθανό ότι ένας επενδυτικός όμιλος που ενδιαφέρεται να εισέλθει στο NWSL θα δει την απόκτηση μιας υπάρχουσας ομάδας ως καλύτερη επένδυση από την έναρξη από το μηδέν, αν και αυτές οι απόψεις ποικίλλουν από τον επενδυτή και την ομάδα. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι οι επενδυτές εξακολουθούν να πεινούν για να εισέλθουν σε αθλητικά γυναικεία και το NWSL συγκεκριμένα, ακόμη και όταν οι αποτιμήσεις ανέρχονται στα 250 εκατομμύρια δολάρια, σχεδόν εκατό φορές περισσότερο από ορισμένες εκτιμήσεις ομάδας μόλις πριν από πέντε χρόνια.

Ο Berman πιστεύει ότι το NWSL μπορεί να υποστηρίξει 30 ομάδες και ότι υπάρχουν αρκετοί παίκτες για να γεμίσουν αυτούς τους καταλόγους. Θα παραμείνει η όρεξη μεταξύ των επενδυτών να ενταχθούν στο NWSL, ακόμη και όταν οι τιμές συνεχίζουν να αυξάνονται;

Όπως το έθεσε ένας διευθυντής αθλητικών τραπεζών, η αποτίμηση της αγοράς είναι σαν ένα έργο τέχνης: μια ομάδα αξίζει ό, τι κάποιος είναι πρόθυμος να πληρώσει γι ‘αυτό. Αυτή τη στιγμή και για το προβλέψιμο μέλλον, το NWSL φαίνεται να έχει μια πλήρη γκαλερί.