Εάν η ισοτιμία είναι ο διαγωνισμός «υπερδύναμης» του NWSL εναντίον της Ευρώπης, είναι η επέκταση του κρυπτονίτη;

Το NWSL έχει τοποθετηθεί ως το πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου των γυναικών στον κόσμο, δείχνοντας τα απρόβλεπτα αποτελέσματα σε εβδομαδιαία βάση. Αυτή ήταν η κύρια πρόταση αξίας του πρωταθλήματος από την ίδρυσή της στα τέλη του 2012: το Χάος είναι διασκεδαστικό. Η Επίτροπος Jessica Berman αναφέρεται ακόμη και σε αυτή την ισοτιμία ως μία από τις “υπερδυνάμεις” του πρωταθλήματος.

Αλλά υπήρξαν αυξανόμενοι φόβοι ότι μια τέτοια ισοτιμία μπορεί να αρχίσει να μειώνεται καθώς το πρωτάθλημα διατηρεί επιθετικό ρυθμό στην επέκταση του αριθμού των ομάδων. Δεν υπάρχει διαθέσιμο άπειρο ταλέντο και τελικά δεν θα υπάρχουν αρκετοί κορυφαίοι παίκτες και προπονητές για να πάνε γύρω. Πράγματι, στην έρευνα NWSL GM του ESPN πέρυσι, σχεδόν όλα τα GMs ανέφεραν την ισοτιμία ως το καλύτερο σημείο πώλησης του πρωταθλήματος, αλλά αρκετοί ανησυχούν για τη διατήρηση των ταλέντων και την υπερβολική επέκταση.

Προς το παρόν, αυτός ο φόβος δεν έχει περάσει. Οι τελευταίες δύο εβδομάδες των άγριων αποτελεσμάτων του NWSL απεικόνιζαν ακριβώς αυτό που ο Berman και ο GMS είναι – και ποιοι είναι οι ανταγωνιστές της NWSL στο Champions League της UEFA και το γυναικείο πρωτάθλημα της Αγγλίας που εξακολουθούν να μην ταιριάζουν.

Ορισμένοι μεγάλοι σύλλογοι στην Αγγλία, τη Γαλλία και αλλού ξοδεύουν περισσότερο από τους ομολόγους τους στο NWSL και κερδίζουν διάσημο φήμη γι ‘αυτό-αλλά κρίνουν από την ανταγωνιστικότητα του πεδίου, είναι το NWSL που ο υπόλοιπος κόσμος πρέπει να κοιτάξει ως παγκόσμιο χρυσό πρότυπο;

Το Σάββατο, η τελευταία θέση του NWSL, η ομάδα που προηγουμένως Winless σκόραρε δύο φορές στα πεθαμένα λεπτά για να παραδώσει την αγαπημένη της ασπίδα NWSL την πρώτη απώλεια της σεζόν. Όπως ο επικεφαλής προπονητής του Kansas City, Vlatko Andonovski, το έβαλε μετά την απώλεια στο θάρρος της Βόρειας Καρολίνας: “Αυτό είναι ένα άλλο παράδειγμα για το πόσο καλό είναι αυτό το πρωτάθλημα και πώς μπορείτε να χαλαρώσετε κυριολεκτικά ακόμη και για ένα δευτερόλεπτο ανεξάρτητα από το ποιος παίζετε”.

Μια μέρα νωρίτερα, μια πολυετής ομάδα ungeraching Angel City κυριάρχησε στους υπερασπιστές πρωταθλητές Orlando Pride για 70 λεπτά μόνο για να εγκαταλείψουν τρία αναπάντητα γκολ και να χάσουν. Και ένας άλλος υποψήφιος τίτλος στο Gotham FC πήγε σε ένα οδικό ταξίδι τριών παιχνιδιών που προκάλεσε το Whiplash, στο οποίο κέρδισε 4-0, έχασε 4-1 και νίκησε τους περασμένους επιλαχόντες 3-0-όλα μέσα σε οκτώ ημέρες.

“Μιλάω με παίκτες ή προπονητές που προέρχονταν από την Ευρώπη, οι οποίοι, ακόμη και αυτή την περασμένη εβδομάδα, μου είπαν ότι – χωρίς να ονομάζουν ονόματα – ότι παρακολουθούσαν τα παιχνίδια του Champions League και υπήρχαν πλήρεις εκρήξεις”, δήλωσε ο Berman στο ESPN στις αρχές Απριλίου, μετά από δύο από τους τέσσερις προημιτελικούς του Champions League της UEFA.

“Και η αφήγηση είναι ότι το NWSL είναι σαν το Champions League κάθε εβδομάδα;

Τα περισσότερα από τα κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης είναι δυόπλη, ακόμη και το UWCL τελειώνει ομοίως κάθε χρόνο. Η εκπληκτική νίκη του δεύτερου ποδιού της Άρσεναλ επί της Λυών την Κυριακή είναι το μόνο πράγμα που εμπόδισε έναν ακόμη ευρωπαϊκό τελικό μεταξύ Βαρκελώνης και Λυών, οι μόνες δύο ομάδες για να κερδίσουν τον ανταγωνισμό τα τελευταία εννέα χρόνια. Η Βαρκελώνη τερμάτισε τους Αγγλικούς πρωταθλητές Τσέλσι, 8-2 στο σύνολο του άλλου ημιτελικού.

Λίγοι θα υποστήριζαν ότι η Βαρκελώνη είναι η καλύτερη και πιο ταλαντούχα ομάδα στον κόσμο – πρόσφατα στοιχεία δεδομένων αυτό το επιχείρημα – αλλά το NWSL διαφοροποιείται με τη μεγαλύτερη συλλογή ταλέντων σε όλο το πρωτάθλημα, πράγμα που σημαίνει πιο συνεπή ανταγωνισμό. Οκτώ από τις 20 κορυφαίες ομάδες στην πιο πρόσφατη κατάταξη Power Opta προέρχονται από το NWSL – δύο φορές περισσότερα από οποιοδήποτε άλλο πρωτάθλημα.

Η Ισπανία έχει έναν αγώνα δύο ομάδων στην κορυφή, με τη Βαρκελώνη να αποσκοπεί στη συγκράτηση της Ρεάλ Μαδρίτης για έναν έκτο ευθεία τίτλο πρωταθλήματος. Η Λυών μόλις κέρδισε τον 18ο γαλλικό τίτλο της τα τελευταία 19 χρόνια και η Τσέλσι την Τετάρτη κέρδισε ένα έκτο ευθεία στέμμα στην Αγγλία. Το περασμένο Σαββατοκύριακο, η Μπάγερν Μονάχου κατέκτησε έναν τρίτο ευθεία τίτλο Bundesliga στη Γερμανία, όπου μόνο δύο ομάδες ήταν πρωταθλητές από το 2013.

Το NWSL βλέπει τέτοια επαναλαμβανόμενα αποτελέσματα τόσο ως βαρετά όσο και ως κακές επιχειρήσεις. Οι ιδιοκτήτες θέλουν να επενδύσουν σε ένα πυροβολισμό στη νίκη. Οι παίκτες θέλουν να αναπτύξουν εναντίον καλύτερου ανταγωνισμού. Οι προπονητές θέλουν να αμφισβητήσουν τις ιδέες τους.

Η NJ/NY Gotham FC προς τα εμπρός Esther González, ο οποίος κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023 με την Ισπανία και οδηγεί το NWSL αυτή τη σεζόν με επτά γκολ, έκανε την απαίτηση πριν από δύο χρόνια ότι κάθε παιχνίδι NWSL είναι σαν να παίζει στο Champions League ή στη Βαρκελώνη. Γι ‘αυτό έφυγε από την Ρεάλ Μαδρίτης για το NWSL.

Ο προπονητής της Washington Spirit Jonatan Giráldez εγκατέλειψε τη θέση του στη Βαρκελώνη πέρυσι για να έρθει στο NWSL. Η ισοτιμία έχει σημασία όχι μόνο για τους οπαδούς που αναζητούν ψυχαγωγία, αλλά και για τους προπονητές και τους παίκτες: είναι η μυστική σάλτσα του NWSL.

Τίποτα – συμπεριλαμβανομένης της μακροχρόνιας ισοτιμίας του NWSL – διαρκεί για πάντα

Μια συναρπαστική έναρξη της σεζόν του 2025 καθιστά σαφές ότι η αξίωση της NWSL για την ισοτιμία δεν πηγαίνει μακριά – τουλάχιστον όχι ακόμα. Αλλά μακροπρόθεσμα, η απειλή του NWSL να γίνει ένα λιγότερο συναρπαστικό πρωτάθλημα παραμένει και η διατήρηση της ανταγωνιστικής ισορροπίας είναι αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη πρόκληση της NWSL.

Το NWSL έχει επεκταθεί επιθετικά τα τελευταία χρόνια, αυξάνοντας από 10 ομάδες το 2021 σε αυτό που αναμένεται να είναι 16 ομάδες την επόμενη σεζόν. Η επέκταση είναι καλή για τις επιχειρήσεις, αλλά έχει εξαπλωθεί τόσο η πισίνα των παικτών όσο και το ταλέντο προγύμνασης.

Τα αποτελέσματα του περασμένου έτους έδειξαν ότι το πρωτάθλημα μπορεί να φλερτάρει με τον κρυπτονίτη του. Σαράντα σημεία διαχωρίστηκαν πρώτα από την τελευταία θέση, το μεγαλύτερο περιθώριο στην ιστορία του NWSL. Οι τέσσερις κορυφαίες ομάδες-το Orlando Pride, Washington Spirit, Kansas City Current και NJ/NY Gotham FC-ήταν επίσης σε μια δική τους τάξη: υπήρχε ένα χάσμα 16 σημείων στην πέμπτη θέση.

Αυτές οι ίδιες τέσσερις ομάδες κάθονται στην κορυφή του NWSL μετά από έξι εβδομάδες. Πρόκειται για ένα μικρό μέγεθος δείγματος, αλλά οι προβλέψεις δεδομένων υποδηλώνουν ότι οι ίδιες τέσσερις ομάδες θα είναι και πάλι οι πρωτοπόροι.

Η επιτυχία τους δεν είναι σύμπτωση. Και οι τέσσερις έχουν κάνει έξυπνους, φιλόδοξους προπονητικούς και αθλητικούς διευθυντές που έχουν μειώσει με τη σειρά τους οδήγησαν στην άφιξη μερικών από τους καλύτερους παίκτες του πρωταθλήματος, όπως ο Orlando Forward Barbra Banda και το Kansas City προς τα εμπρός Temwa Chawinga, ο οποίος αναγκάστηκε για το Golden Boot πέρυσι.

Ομοίως, μερικές ομάδες που αγωνίζονται ακόμα δεν φαίνονται ανταγωνιστικές. Τα Red Stars του Σικάγου, τα οποία ήταν χωρίς την εθνική ομάδα των γυναικών των ΗΠΑ να προωθήσουν τον Mallory Swanson λόγω της δικαιολογημένης απουσίας, κάθονται στην τελευταία θέση με μόνο 3 πόντους από έξι αγώνες. Άνοιξαν τη σεζόν χάνοντας 6-0 στο Ορλάντο, τον υπερασπιστή πρωταθλητή, σε ένα παιχνίδι που ποτέ δεν ήταν σε αμφιβολία-ακριβώς το είδος του αποτελέσματος που τα στελέχη της NWSL ελπίζουν να μετριάσουν από το να γίνουν ο κανόνας.

Το NWSL διαθέτει επίσης μια νέα συμφωνία συλλογικής διαπραγμάτευσης, η οποία, ξεκινώντας από αυτή τη σεζόν, εξάλειψε τα σχέδια και χορήγησε στους παίκτες πλήρη ελεύθερη αντιπροσωπεία. Ένα σχέδιο είναι ένας από τους πυλώνες της ισοτιμίας στο αμερικανικό αθλητισμό: μια ομάδα της τελευταίας θέσης παίρνει την πρώτη επιλογή για να αποκτήσει έναν κορυφαίο νεαρό παίκτη και να ανοικοδομήσει. Με το σχέδιο που έχει φύγει, οι πλούσιοι θα μπορούσαν να γίνουν πλουσιότεροι υπογράφοντας το επόμενο κύμα των αστεριών που θέλουν να είναι στο καλύτερο περιβάλλον.

Η επέκταση θα συνεχιστεί επίσης – και θα τεντώσει επίσης τους πόρους. Ο Berman είπε ότι θα μπορούσε να δει το NWSL να αυξάνεται στο μέγεθος του NFL, το οποίο έχει 32 ομάδες. Αλλά πολλά στελέχη σε όλο το πρωτάθλημα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ιδιοκτητών, εξέφρασαν ανησυχίες σχετικά με την υπερβολική επέκταση στο ESPN, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας του ανώνυμου γενικού διευθυντή του περασμένου έτους.

Όλες αυτές οι εξελίξεις δείχνουν νόμιμα στοιχεία για την ανησυχία ότι η βραβευμένη ανταγωνιστικότητα της NWSL απειλείται. Ο Berman ανατρέπει ότι η CBA επιβάλλει τις ελάχιστες δαπάνες από κάθε ομάδα. Κάθε ομάδα λειτουργεί επίσης με το ίδιο ανώτατο όριο μισθών.

Ο Berman υποστηρίζει επίσης ότι ο αναπτυσσόμενος διαχωρισμός των ομάδων είναι μια εξέλιξη της ισοτιμίας του NWSL.

“Νομίζω ότι θα μπορούσαμε όλοι να αναγνωρίσουμε ότι η ισοτιμία που υπάρχει σήμερα είναι διαφορετική από την ισοτιμία που υπήρχε πριν από δύο εποχές”, είπε. “Και δεν νομίζω ότι το γεγονός ότι εξελίσσεται ή αλλάζει σημαίνει ότι το πρωτάθλημα δεν έχει ανταγωνιστική ισορροπία.

Έδειξε τις τέσσερις ομάδες που αγωνίζονται για το NWSL Shield πέρυσι στον δικό τους αγώνα τρόπαιο και το υπόλοιπο πρωτάθλημα παραμένει μαθηματικά επιλέξιμο για τα άλλα τέσσερα σημεία πλέι -οφ για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν. Τα παιχνίδια του playoff ήταν επίσης κυρίως τεταμένες υποθέσεις, είπε.

Αυτό είναι αλήθεια, αλλά τα πλέι -οφ ήταν επίσης κιμωλία: ο υψηλότερος σπόρος κέρδισε και τα επτά παιχνίδια πλέι -οφ την περασμένη σεζόν.

Έτσι, είναι το κενό που διευρύνεται μεταξύ των καλύτερων ομάδων NWSL και των λιγότερο φιλόδοξων συλλόγων; Ή ήταν πέρυσι μια ανωμαλία, και τα πρόσφατα αποτελέσματα είναι μια παλινδρόμηση στο μέσο; Και θα ήταν πραγματικά κακό αν μερικές ομάδες NWSL κυριαρχούσαν αιώνια;

Το NWSL αναζητά αυτές τις απαντήσεις. Το πρωτάθλημα γνωρίζει τα δυνατά του – και τι δεν θέλει να γίνει.