Whitecaps, Vancouver κάνουν βήμα στον χώρο του σταδίου

Η πόλη του Βανκούβερ και οι Γουάιτκαπς του Βανκούβερ ανακοίνωσαν ότι υπέγραψαν ένα μνημόνιο κατανόησης (MOU) σχετικά με την πιθανή ανάπτυξη ενός νέου σταδίου και μιας περιοχής ψυχαγωγίας.

Το MOU, το οποίο θα διαρκέσει μέχρι το τέλος του 2026, περιλαμβάνει μια πιθανή τοποθεσία σταδίου στο Hastings Park και θα δει τις δύο πλευρές να διαπραγματεύονται όρους για μίσθωση εδάφους, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού του σταδίου, των οικονομικών όρων και των κοινοτικών οφελών για την προτεινόμενη ανάπτυξη.

«Έχουμε ακόμη πολύ δρόμο να διανύσουμε, αλλά είμαι απίστευτα αισιόδοξος για το μέλλον του ποδοσφαίρου στην πόλη μας για τις επόμενες αμέτρητες γενιές», δήλωσε ο δήμαρχος του Βανκούβερ Κεν Σιμ στη συνέντευξη Τύπου της Πέμπτης. «Και λοιπόν θα ήθελα να ευχαριστήσω τους Vancouver Whitecaps και τα μέλη της ομάδας μας στην πόλη του Βανκούβερ, και υπήρξαν πολλοί από αυτούς, πολλοί αφανείς ήρωες που δούλεψαν απίστευτα σκληρά και απίστευτα επιμελώς για να μας φτάσουν σε αυτό το σημείο».

Ο Sim πρόσθεσε ότι η πόλη του Βανκούβερ δεσμεύεται μόνο για διαπραγματεύσεις για μίσθωση αυτή τη στιγμή.

«Είναι πραγματικά στο χέρι των Whitecaps και των συνεργατών τους να καταλήξουν σε ένα σχέδιο και να χρηματοδοτήσουν αυτό το σχέδιο», είπε ο Sim.

Οι ιδιοκτήτες του Βανκούβερ ανακοίνωσαν τον Δεκέμβριο του 2024 ότι το κλαμπ ήταν προς πώληση. Ο Greg Kerfoot είναι ιδιοκτήτης της ομάδας από το 2002, 11 χρόνια πριν ξεκινήσει να παίζει στο MLS. Ο Steve Luczo, ο Jeff Mallett και ο πρώην σταρ του NBA Steve Nash εντάχθηκαν στους Kerfoot το 2008.

Η ανακοίνωση της Πέμπτης δίνει ελπίδα ότι η ομάδα θα παραμείνει στο Βανκούβερ.

«Υπάρχουν ενδιαφερόμενα μέρη που θα ήθελαν να αγοράσουν τους Whitecaps», είπε ο Sim. “Υπάρχουν ενδιαφερόμενα μέρη που θέλουν να βγάλουν τους Whitecaps από την πόλη του Βανκούβερ εάν δεν δημιουργήσουμε ένα περιβάλλον ή εάν δεν υπάρχει ευκαιρία να έχετε το δικό σας γήπεδο ή έχετε τις παραχωρήσεις σας στα οικονομικά γύρω από αυτό. Δεν υπάρχει βιώσιμη επιλογή για όποιον θέλει να κρατήσει τους Whitecaps στην πόλη του Βανκούβερ.

“Ας το ονομάσουμε όπως είναι, πιθανότατα δεν υπάρχει απολύτως κανένας δρόμος για τους Vancouver Whitecaps να παραμείνουν στο Βανκούβερ χωρίς αυτό το MOU.”

Οι Whitecaps είχαν συζητήσεις με την πόλη σχετικά με την τοποθεσία στον εκθεσιακό χώρο Pacific National Exhibition (PNE) στο Hastings Park στο Ανατολικό Βανκούβερ. Τώρα οι δύο πλευρές έχουν κάνει το επόμενο βήμα για να προχωρήσουν σε ένα έργο. Ο ιππόδρομος Hastings έκλεισε τις πόρτες του την περασμένη εβδομάδα, τερματίζοντας 133 χρόνια λειτουργίας στο χώρο.

“Όταν ανακοινώσαμε πριν από ένα χρόνο ότι αυτός ο σύλλογος είναι προς πώληση, είπα σε όλους: “Αυτό δεν είναι ένα τέλος. Αυτή είναι μια αρχή, η αρχή για κάτι νέο που θέλουμε να αναπτύξουμε κάτι νέο”, δήλωσε ο CEO της Whitecaps Axel Schuster. “Θέλουμε να οικοδομήσουμε το μέλλον του συλλόγου στο Βανκούβερ. Και έχω πει σε όλους, αυτή η ομάδα ιδιοκτησίας και όλοι σε αυτήν την ομάδα είναι πλήρως αφοσιωμένοι στη διαδικασία και στον χρόνο που θα χρειαστεί για να ολοκληρωθεί με επιτυχία.”

Ο Σούστερ πρόσθεσε ότι το ΜΣ είναι «ένα μικρό βήμα, ένα μικρό βήμα που δείχνει ότι εργαζόμαστε προς τα εμπρός, ότι ένα βήμα έχει γίνει, ότι τα θεμέλια έχουν χτιστεί και ότι έχουμε σπουδαίους εταίρους στο πλευρό μας».

Η προτεινόμενη περιοχή μίσθωσης βρίσκεται εντός του τρέχοντος αποτυπώματος του ιπποδρόμου Hastings, το οποίο περιλαμβάνει χώρο που χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα για λειτουργίες ιπποδρόμου και καζίνο. Η πόλη θα διατηρήσει την ιδιοκτησία της γης στο πάρκο Hastings Racecourse Park. Τόσο η πόλη όσο και οι Whitecaps αναγνωρίζουν επίσης τη συμφωνία του Έθνους Tsleil-Waututh να αγοράσει την επιχείρηση καζίνο που λειτουργεί επί του παρόντος στον ιστότοπο.

Οι Whitecaps απόλαυσαν μια εκπληκτική καμπάνια στο γήπεδο το 2025, φτάνοντας στον τελικό του Concacaf Champions League, καθώς και στον τελικό του Κυπέλλου MLS, όπου έπεσαν με 3-1 από την Inter Miami CF και τον Lionel Messi.

Ωστόσο, η κατάσταση του γηπέδου της ομάδας έχει επιβαρύνει πολύ τα πράγματα του συλλόγου. Η εύρεση μιας τοποθεσίας σταδίου είναι μία από τις δύο επιταγές που αντιμετωπίζουν οι Whitecaps εάν θέλουν να γίνουν οικονομικά βιώσιμοι. Η άλλη ανανεώνει τη μίσθωση της ομάδας στην BC Place, η οποία λήγει στο τέλος αυτού του μήνα.

“[The stadium is] Δεν πρόκειται να κατασκευαστεί μέσα στους επόμενους οκτώ μήνες», είπε ο Sim. «Αυτό πιθανότατα θα διαρκέσει τέσσερα και πλέον χρόνια. Και λοιπόν πού παίζουν οι Whitecaps εκείνη την περίοδο; Θα πρέπει να είναι ένα μέρος π.Χ. Αλλά όταν κοιτάτε τα οικονομικά του BC Place, δεν πρόκειται να εκφράσω αριθμούς εδώ, αλλά είναι μια πολύ δαπανηρή πρόταση».

Το πρωτάθλημα έχει λάβει γνώση της κατάστασης στο Βανκούβερ. Ο επίτροπος του MLS, Ντον Γκάρμπερ, συναντήθηκε με τον Σιμ τον περασμένο μήνα και στην ομιλία της περασμένης Πέμπτης στην Ουάσιγκτον, DC, ο Γκάρμπερ ήταν επικριτικός για ό,τι συνέβη, αποκαλώντας την τρέχουσα κατάσταση «αβάσταχτη».

«Είμαστε στη δουλειά να προσφέρουμε για εκείνους τους ανθρώπους που θέλουν πραγματικά, πραγματικά να έχουν μια ομάδα MLS την οποία μπορούν να αγαπήσουν και να αγκαλιάσουν», δήλωσε ο Garber την περασμένη εβδομάδα. “Και αυτό δεν είναι μόνο οι οπαδοί. Το έχουν κάνει. Πρέπει να έχετε πόλεις και επαρχίες να το κάνουν αυτό, και ακόμα περιμένουμε να δούμε αν θα μπορέσουν να το κάνουν. Και αν δεν το κάνουν, θα πρέπει να πάρουμε κάποιες δύσκολες αποφάσεις.”

Εκτός από τις συνεχιζόμενες διαπραγματεύσεις με τους Whitecaps για την επέκταση της μίσθωσης τους, η BC Place θα φιλοξενήσει επτά αγώνες στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου καλοκαιριού.