Κατατάξεις ισχύος του Παγκοσμίου Κυπέλλου: Ποιοι είναι οι αγαπημένοι που μένουν 100 μέρες;

Είναι επίσημο: Η Τρίτη 3 Μαρτίου σηματοδοτεί 100 ημέρες μέχρι να ξεκινήσει σοβαρά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, όταν το Μεξικό υποδέχεται τη Νότια Αφρική στην Πόλη του Μεξικού στις 11 Ιουνίου. Αλλά πριν φτάσουμε εκεί, έχουμε μερικά μεγάλα εμπόδια να ξεπεράσουμε.

Την τελευταία εβδομάδα του Μαρτίου θα διεκδικηθούν οι έξι τελευταίες θέσεις τουρνουά, με τέσσερις ομάδες από την Ευρώπη και άλλες δύο μέσω διηπειρωτικών πλέι οφ. Έχουμε επίσης τις δραματικές, υψηλής πίεσης τελευταίες εβδομάδες της ευρωπαϊκής σεζόν των συλλόγων, στις οποίες τυχόν τραυματισμοί σε κορυφαίους παίκτες θα επηρεάσουν αναμφίβολα τις πιθανότητες για Παγκόσμιο Κύπελλο για ένα ευρύ φάσμα εθνών, ανάλογα με τη σοβαρότητα. Και στη συνέχεια, εβδομάδες πριν ξεκινήσει η δράση, και οι 48 προπονητές των εθνικών ομάδων θα κάνουν τις τελευταίες περικοπές στο ρόστερ τους.

Έτσι, ξεκινάμε τις ημικανονικές κατατάξεις ισχύος μας για το πώς διαμορφώνεται το πεδίο. Ζητήσαμε από όλους τους ρεπόρτερ του ESPN FC που είναι διαπιστευμένοι για τις γιορτές του φετινού καλοκαιριού, μαζί με δημοσιογράφους από όλο τον κόσμο, για το ποιοι πιστεύουν ότι είναι τα κορυφαία 15 πιο δυνατά έθνη στον τομέα αυτή τη στιγμή. Ναι, γνωρίζουμε ότι υπάρχουν πολλές μεγάλες ομάδες που ελπίζουν ακόμα να προκριθούν — η Ιταλία, ειδικότερα, έλαβε αρκετές ψήφους υπό όρους εάν επιβιώσει σε ένα γκρουπ πλέι οφ με Ουαλία, Βοσνία-Ερζεγοβίνη και Βόρεια Ιρλανδία — αλλά υπάρχουν αρκετές πληροφορίες εκεί έξω για να ξεκινήσει η ταξινόμηση των διεκδικητών από τους υποψηφίους.

Θα έχουμε άλλη μια σειρά κατάταξης για να τιμήσουμε το όριο των 50 ημερών (22 Απριλίου) όταν το πλήρες γήπεδο είναι κλειδωμένο και ξανά ενόψει της τελετής έναρξης μόλις οριστικοποιηθούν τα ρόστερ και ξέρουμε αν οι τραυματίες παίκτες είναι αρκετά κατάλληλοι ή πρέπει να μείνουν σπίτι αυτό το καλοκαίρι.

Power Rankings του Παγκόσμιου Κυπέλλου ESPN FC, 100 ημέρες εκτός

Αναλύοντας το top 15

1. ΙΣΠΑΝΙΑ

Λοιπόν, καλά, καλά. Καθώς ο σχεδόν ομόφωνος επιλέγει το Νο. 1 στην εναρκτήρια κατάταξη ισχύος μας, συγκεντρώνοντας 15 από τις 21 ψήφους πρώτης θέσης, φαίνεται ότι αυτό είναι ήδη Το Κόκκινοτου κόσμου και όλοι απλά ζούμε σε αυτόν. Ωστόσο, το Παγκόσμιο Κύπελλο θα κυλήσει με τον ίδιο τρόπο;

Δεν ήταν δυναμικοί στα προκριματικά παρά το ότι ήταν στην κορυφή του ομίλου τους έναντι της Βουλγαρίας, της Τουρκίας και της Γεωργίας με πέντε νίκες από έξι αγώνες, αλλά έχουν τους Lamine Yamal, Pedri και Ferran Torres να υπολογίζουν στην επίθεση. Περπατώντας μέχρι τη νίκη στο Euro 2024 χωρίς τον Rodri, τον νικητή της Χρυσής Μπάλας χαφ, έδειξε ότι μπορούν να λειτουργήσουν με σημαντικούς απόντες, αν και η ταλαντευόμενη άμυνα είναι ανησυχητική. Πρέπει να απαντηθούν ερωτήματα γύρω από τα οποία ξεκινούν δύο από τους Dean Huijsen, Robin Le Normand, Aymeric Laporte και Pau Cubarsí, ενώ ο τερματοφύλακας πρέπει καταλήγουν να είναι ο Unai Simón παρά την εξαιρετική φόρμα του David Raya στην Άρσεναλ.

Αναφέραμε όμως το Lamine Yamal; Ο ανθρώπινος κώδικας εξαπάτησης για κάθε γεμάτη άμυνα, ο Yamal (22 γκολ+ασσίστ σε 22 παιχνίδια LaLiga για τη Μπαρτσελόνα αυτή τη σεζόν) αναμένεται και πάλι να κάνει το αδύνατο όταν χρειάζεται, αλλά υπάρχει ανησυχία για τον τεράστιο όγκο των λεπτών που μαζεύει παρά το γεγονός ότι έγινε μόλις 18 ετών τον περασμένο Ιούλιο. Επίσης, το μεγαλύτερο θέμα γύρω από αυτήν την ομάδα είναι η νεότητά της. Η εμπειρία των βετεράνων είναι συχνά σημαντική στα μεγάλα τουρνουά, αλλά από πού θα προέλθει; Μια ομάδα που περιλαμβάνει το Πράσινο Ακρωτήριο, τη Σαουδική Αραβία και την Ουρουγουάη δεν θα πρέπει να προκαλέσει πολύ πρόβλημα στον Luis de la Fuente & Co κατά την άφιξή τους στις ΗΠΑ, αλλά οι πιο σκληρές προκλήσεις θα τους απαιτήσουν να ανταποκριθούν πραγματικά στη στιγμή με τρόπο που δεν έχουμε δει από τότε που κέρδισαν το Euro.

2. ΓΑΛΛΙΑ

Οι Μπλουζ είναι μια δύναμη από πάνω προς τα κάτω, ανεξάρτητα από το πώς αξιολογείτε την ομάδα ή τη δεξαμενή ταλέντων τους. Κάθε θέση καλύπτεται πολλές φορές με αποδεδειγμένη ποιότητα και ισχυρή δυναμική στα τραπεζογραμμάτια, και μετά την ολοκλήρωση των προκριματικών με πέντε νίκες από έξι και τον Kylian Mbappé να σκοράρει πολλά, το μέλλον φαίνεται ξανά λαμπρό.

Αλλά πόσο εύκολα μπορούν να αποφύγουν την απογοήτευση της απώλειας του τελικού του 2022 από την Αργεντινή στα πέναλτι μετά από ένα θρίλερ της παράτασης 3-3 στο οποίο ο Mbappé σημείωσε χατ τρικ και πραγματικά έπρεπε να είχε νικητή αργά; Και υπάρχει ανησυχία για το επιβεβαιωμένο τέλος της εποχής του Ντιντιέ Ντεσάν ως προπονητής — ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι θα παραιτηθεί από προπονητής μετά το πέρας της Γαλλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο; Η πίεση να αποστείλουν το αφεντικό τους σε μια ψηλή νότα θα μπορούσε να φθείρει πολύ και ένας όμιλος που θα περιλαμβάνει την πρωταθλήτρια του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής Σενεγάλη συν Νορβηγία (γεια σου, Έρλινγκ Χάαλαντ) θα μπορούσε να κάνει ένα δύσκολο αποχαιρετιστήριο πάρτι.

Σχετικά με τον Mbappé: Ερωτήσεις σχετικά με τη φυσική του κατάσταση έχουν ψιθυριστεί στη Ρεάλ Μαδρίτης εδώ και αρκετό καιρό και τα νέα της Δευτέρας ότι παίρνει κάποια θεραπεία για ένα διάστρεμμα στο γόνατο σημαίνουν ότι θα πρέπει να δουλέψει ξανά στο καλύτερό του. Αν οι Michael Olise, Désiré Doué και Ousmane Dembélé είναι στα καλύτερά τους, ο Mbappé μπορεί να χαλαρώσει λίγο, αλλά τα ερωτήματα γύρω από τις θέσεις των μπακ (όπου οι περισσότερες από τις επιλογές είχαν άθλιες σεζόν) προκαλούν τουλάχιστον λίγη ανησυχία.

3. ΑΡΓΕΝΤΙΝΗ

Περιμένουμε αυτό το καλοκαίρι να είναι ο παροιμιώδης τελευταίος χορός του Κριστιάνο Ρονάλντο (περισσότερα γι’ αυτόν αργότερα), αλλά μπορεί να είναι η τελευταία αυλαία για τον Λιονέλ Μέσι και σε διεθνές επίπεδο, και είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς να επεξεργαστούμε όλα αυτά που συμβαίνουν σε ένα μόνο Παγκόσμιο Κύπελλο. Τούτου λεχθέντος, υπάρχει μια αίσθηση ότι παίζει με τα λεφτά του σπιτιού σε κάποιο βαθμό, αφού τελικά τα κατάφερε το 2022, όταν το Αλμπισελέστες κέρδισε τη Γαλλία σε έναν από τους πιο συναρπαστικούς τελικούς Παγκοσμίου Κυπέλλου. Κερδίζοντας τις δύο τελευταίες διοργανώσεις του Κόπα Αμέρικα και είναι μία από τις πρώτες ομάδες παγκοσμίως που κατέκτησαν τη θέση τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 — για την ακρίβεια τον Μάρτιο του 2025! — δείχνει ότι είναι η απόλυτη ομάδα τουρνουά.

Η Αργεντινή βρίσκεται σε μεταβατικό στάδιο μεταξύ της γενιάς του Μέσι και αυτού του επόμενου κύματος, αλλά εξακολουθεί να είναι ένας αξιόπιστος υποψήφιος για να κάνει αυτό που καμία ομάδα δεν έχει κάνει από τη Βραζιλία (1958, 1962) και να κερδίσει συνεχόμενες εκδόσεις. Ακόμη και χωρίς τον Άνχελ Ντι Μαρία, υπάρχει ποιότητα γύρω από τον Μέσι, από τον Ροντρίγκο Ντε Πολ, τον Έντσο Φερνάντεζ και τον Αλέξις Μακ Άλιστερ στη μεσαία γραμμή μέχρι τον Λαουτάρο Μαρτίνεθ μπροστά. Επιπλέον, ο Emi Martínez παραμένει ένας από τους καλύτερους (και πιο διασκεδαστικούς) τερματοφύλακες. Το μπαλαντέρ θα είναι ο Julián Álvarez, ο οποίος έχει αγωνιστεί για φόρμα και γκολ αυτή τη σεζόν με την Ατλέτικο Μαδρίτης, αλλά η φάση των ομίλων με Αλγερία, Αυστρία και Ιορδανία θα πρέπει να είναι ομαλή για τον Lionel Scaloni και την έμπειρη ομάδα του.

4. ΑΓΓΛΙΑ

Αχ, Αγγλία. Τα τρία λιοντάρια. Έρχεται σπίτι; Και θα έρθει ποτέ ξανά σπίτι; Το κόλπο εδώ — το spoiler alert — είναι όπως συμβαίνει πάντα με την Αγγλία: προσπαθώντας να ταιριάξουμε το σωστό συνδυασμό σούπερ σταρ και να καλύψουμε τα κενά (αριστερό μπακ, κρατώντας τη μεσαία γραμμή) με το κατάλληλο προσωπικό για να τα κάνουμε όλα να τραγουδήσουν. Ο Χάρι Κέιν θα επιφορτιστεί με τα γκολ, ο Μπουκάγιο Σάκα και ο Άντονι Γκόρντον την ποιότητα από ευρείες θέσεις και ο Ντέκλαν Ράις τον δυναμισμό από τη μεσαία γραμμή, αλλά η χημεία και η συνοχή θα είναι το κλειδί εδώ για να λάμψουν τα άτομα.

Ο συνδυασμός της δεξιάς μεσαίας γραμμής γύρω από τον Ράις και το δεξί ζεύγος σέντερ μπακ από μια σειρά επιλογών με ξεκάθαρα πλεονεκτήματα/μειονεκτήματα θα βαρύνει επίσης πολύ το μυαλό του Thomas Tuchel και μπορεί κάλλιστα να θρηνήσει για την έλλειψη ενός «εύκολου» αντιπάλου στη φάση των ομίλων για να κάνει προσαρμογές εν κινήσει. Η Κροατία, η Γκάνα και ο Παναμάς θα τους δοκιμάσουν στο έπακρο, πράγμα που σημαίνει ότι οι μελωδίες του Μαρτίου με την Ουρουγουάη και την Ιαπωνία έχουν λίγο μεγαλύτερη σημασία από ό,τι θα περίμεναν οι οπαδοί με μόλις 100 ημέρες μέχρι τον πρώτο αγώνα του τουρνουά.

5. ΒΡΑΖΙΛΙΑ

Είναι οι Επιλογή πίσω και έτοιμος για πρόκληση; Φρέσκιες διαδοχικές αποχωρήσεις στους προημιτελικούς, η Βραζιλία έχει τόνους ταλέντων στη διάθεσή της, όπως θα περίμενε κανείς, αλλά αυτή τη φορά, έρχεται στη μάχη με τον χαρισματικό σούπερ σταρ-ψιθυριστή Carlo Ancelotti ως προπονητή. Αν κάποιος μπορεί να δημιουργήσει μια φόρμουλα νίκης από τη χαοτική ενέργεια των Rodrygo, Raphinha και Vinícius Jr., θα ήταν ο άνθρωπος που κέρδισε 11 τρόπαια στη δεύτερη θητεία του ως προπονητής της Ρεάλ Μαδρίτης.

Ωστόσο, όπως συμβαίνει πάντα στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η άμυνά τους θα πρέπει να είναι στο ίδιο επίπεδο. Εδώ τα πράγματα φαίνονται ακόμα εν εξελίξει καθώς ο Αντσελότι προσπαθεί να οικοδομήσει γύρω από τον αστέρα της Άρσεναλ, Γκάμπριελ και τον τερματοφύλακα της Λίβερπουλ, Άλισον, επιδιώκοντας το καθαρό φύλλο και την ηρεμία. Οι ήττες από τη Βολιβία και την Ιαπωνία τους τελευταίους μήνες — η τελευταία είδε τη Βραζιλία να έχει προβάδισμα 2-0 στο δεύτερο ημίχρονο πριν δεχτεί τρεις φορές σε 19 λεπτά — έδειξαν ότι η ισορροπία παραμένει άπιαστη, με πολλούς Μπρούνο Γκιμαράες και Κασεμίρο να συνδυάζουν τα πράγματα στη μεσαία γραμμή.

6. ΠΟΡΤΟΓΑΛΙΑ

Ναι, αυτό είναι το μόνο σημαντικό τρόπαιο που ο Κριστιάνο Ρονάλντο δεν έχει ακόμη σηκώσει στον αέρα περιτριγυρισμένος από χαρούμενους συμπαίκτες… αλλά θα τελειώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 διαφορετικά από τα άλλα πέντε στα οποία έχει παίξει; Η τέταρτη θέση το 2006 είναι η καλύτερη προσπάθειά του μέχρι τώρα, ακολουθούμενη από αποχωρήσεις στη φάση των 16 (δύο φορές), στη φάση των ομίλων και στους προημιτελικούς, με πολλά δάκρυα Ρονάλντο που ακολούθησαν.

Αυτές τις μέρες, η εξάρτηση από τον Ρονάλντο μειώνεται κάπως, αλλά αυτό οφείλεται περισσότερο στον όγκο των συναρπαστικών ταλέντων γύρω του παρά σε οποιαδήποτε μείωση των δυνάμεών του. Ωστόσο, θα κάνει ο προπονητής Roberto Martinez αυτό το αποφασιστικό βήμα για να κάνει τον CR7 παίκτη υποστήριξης και όχι αυτόματο βασικό; Ανεξάρτητα από το πώς θα ταρακουνήσει, ο Bruno Fernandes θα είναι ο βασικός πλέι μέικερ και αντίπαλος της Πορτογαλίας στο τρίτο επιθετικό, ο Rafael Leão προσφέρει πολλά κόλπα από τα άκρα και μια μεσαία γραμμή με Bernardo Silva, Vitinha και Rúben Neves θα συντρίψει τους περισσότερους αντιπάλους απλά εμφανιζόμενος. Αυτό είναι πριν λάβετε υπόψη τα άυλα στοιχεία που φέρνει ο Νούνο Μέντες από τη θέση του μπακ, καθώς και ο Ρούμπεν Ντίας που κρατά οργανωμένη την άμυνα.

Ένας όμιλος που περιλαμβάνει την Κολομβία, το Ουζμπεκιστάν και έναν διηπειρωτικό προκριματικό (Νέα Καληδονία, Τζαμάικα ή ΛΔ Κονγκό) θα πρέπει να έχει μικρή πραγματική πρόκληση, αλλά θα μάθουμε περισσότερα για τις πιθανότητές του αφού παίξουν με το Μεξικό και τις ΗΠΑ στα τέλη Μαρτίου.

7. ΓΕΡΜΑΝΙΑ

Ως ένα από τα βαρέα βάρη του διεθνούς ποδοσφαίρου, τα τελευταία χρόνια έχουν κάνει τη Γερμανία ένα μάθημα ιστορίας από αυτή την άποψη. Παρά το γεγονός ότι κατέκτησε τρεις κορώνες Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος (1972, 1980, 1996) και τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα (1954, 1974, 1990, 2014), Η ομάδα αναπήδησαν στη φάση των ομίλων σε καθένα από τα δύο τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα. Το να κερδίσεις πέντε από τα έξι στα προκριματικά θα πρέπει να μειώσει τις άμεσες ανησυχίες, αλλά υπάρχουν ερωτηματικά πάνω-κάτω στην αρχική ενδεκάδα και λίγος χρόνος απομένει για να καταλάβουμε τα πράγματα.

Το ταλέντο δεν ήταν ποτέ πρόβλημα και δεν είναι ακόμα το 2026 — αν και οι Joshua Kimmich, Florian Wirtz και Jamal Musiala χρειάζονται βοήθεια γύρω τους — και μια φάση ομίλων με το Κουρασάο, την Ακτή Ελεφαντοστού και τον Ισημερινό θα τους επιτρέψει να φτάσουν στους 32. Ο καθένας μπορεί να μαντέψει πώς θα προχωρήσουν από εκεί.

8. ΟΛΛΑΝΔΙΑ

Ο Πορτοκάλι άφησε αργά για να εξασφαλίσει επιτέλους τη θέση του στις γιορτές του φετινού καλοκαιριού, φέρνοντας ισοπαλία 1-1 με την Πολωνία και στη συνέχεια σφυροκοπώντας τη Λιθουανία 4-0 στο Άμστερνταμ κατά τη διάρκεια του τελευταίου γύρου των προκριματικών για να είναι σίγουρο. Η ασυνέπειά τους τους καθιστά δύσκολη ομάδα για πρόβλεψη όταν πρόκειται για το Παγκόσμιο Κύπελλο, όπου έχουν κληρωθεί με την Ιαπωνία, την Τυνησία και έναν προκριματικό της UEFA (ουκρανίας, Σουηδίας, Πολωνίας ή Αλβανίας), αλλά η ατομική ποιότητα και η αμυντική σκληρότητα μπορούν να σας πάνε μακριά.

Όσον αφορά αυτά τα δύο στοιχεία, η ομάδα του Ronald Koeman έχει πολλά και από τα δύο: ο Memphis Depay (8 γκολ) θα είναι ο πρωταρχικός στόχος απειλής, ο Cody Gakpo και ο Donyell Malen προσφέρουν διαφορετικές γεύσεις στα πλάγια και η τριάδα Frenkie de Jong, Tijjani Reijnders και Ryan Gravenberch στο mie Gravenberch προσφέρουν κουλτούρα και κατηγορία. (Μην παραβλέπετε και τον Τσάβι Σάιμονς, καθώς παλεύει να επιβληθεί στην Τότεναμ αυτή τη στιγμή). Στο πίσω μέρος, ο απαράμιλλος Virgil van Dijk περιβάλλεται από άφθονο δυναμισμό και οι ομάδες θα δυσκολευτούν να χαράξουν την ολλανδική άμυνα. Οι προσεχείς αγώνες με τη Νορβηγία και τον Ισημερινό θα πρέπει να μας δώσουν μια πιο ξεκάθαρη αίσθηση της θέσης αυτής της ομάδας.

9. ΜΑΡΟΚΟ

Πρόσφατη ήττα από τη Σενεγάλη στον τελικό του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής, οι έκπληξη των ημιτελικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022 θα είναι πολύ πρόθυμοι να δείξουν ότι δεν είναι τυχαίοι σε αυτό το επίπεδο. Ενισχύονται από το τέλειο ρεκόρ 8-0-0 στα προκριματικά — κάνοντάς τες μία από τις πρώτες χώρες που πέτυχαν επίσημα το εισιτήριό τους για τη φετινή καλοκαιρινή διοργάνωση — και με 12 παίκτες να σκοράρουν στη διαδικασία, φέρνουν επιμονή που τους κάνει σκληρό αντίπαλο κάθε φορά. Οι επιθετικοί Youssef En-Nesyri και Ayoub El Kaabi είναι ικανοί γύρω από το γκολ, υπάρχουν πολλές εμπειρίες πέντε ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων σε όλη τη μεσαία γραμμή και ο Achraf Hakimi είναι καθιερωμένος ως ένας από τους καλύτερους επιθετικούς μπακ στο παιχνίδι αυτή τη στιγμή.

Μια ομάδα με τον Br Η azil, η Αϊτή και η Σκωτία θα προσφέρουν τρεις ξεχωριστές προκλήσεις για τον προπονητή Walid Regragui, αλλά έχουν αρκετή ποιότητα και αυτοπεποίθηση για να κάνουν άλλη μια βαθιά πορεία.

10. ΚΟΛΟΜΒΙΑ

Αφού έχασα την έκδοση του 2022, The Coffee Growers επιστρέφουν και ίσως καλύτεροι από ποτέ το 2026, με μια δυνατή απόδοση στα προκριματικά (τρίτος συνολικά στην CONMEBOL, με επτά νίκες και επτά ισοπαλίες σε 18 αγώνες) και ισχυρή αμυντική προσπάθεια. Αστέρια όπως ο Luis Díaz και ο Luis Suárez (όχι ο ένας) συνεισφέρουν στα γκολ, με 11 μεταξύ τους στα προκριματικά, ενώ ο playmaker James Rodríguez χρησιμοποιεί ένα ξόρκι στη Minnesota United FC του Major League Soccer για να αποκτήσει κορυφαία φόρμα. Δεν είναι μόνο τα αποτελέσματα που παίρνουν, αλλά η πορεία της φόρμας: Αήττητοι από την ήττα με 2-1 στη Βραζιλία πριν από ένα χρόνο, έδειξαν καλοί απέναντι σε πολλές ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου (Καναδάς, Νέα Ζηλανδία, Αυστραλία και Παραγουάη) και κέρδισαν το Μεξικό με 4-0 για να δώσουν μια αίσθηση της ετοιμότητάς τους.

Ισοπαλίες με την Πορτογαλία, το πρωτοεμφανιζόμενο Ουζμπεκιστάν και έναν διηπειρωτικό προκριματικό (Νέα Καληδονία, Τζαμάικα ή ΛΔ Κονγκό), θα πρέπει να προχωρήσουν άνετα και να δημιουργήσουν προβλήματα σε όποιον τους ισοφαρίσει στα νοκ άουτ.

11. ΒΕΛΓΙΟ

Το Βέλγιο ήταν οι βασικοί πυλώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου την τελευταία δεκαετία, με τη σταθερή του παρουσία — συμπεριλαμβανομένης της πορείας μέχρι τους προημιτελικούς το 2014 και την τρίτη θέση το 2018 — με επικεφαλής τη “Χρυσή Γενιά” ταλέντων της χώρας. Αλλά αυτό το ταλέντο δεν γερνάει με χάρη, με τον Axel Witsel (37 ετών), τον Kevin De Bruyne (34) και τον Romelu Lukaku (32) όλοι να παρακμάζουν, σε βαθμό που αυτή η ομάδα αισθάνεται σαν ένα έργο σε εξέλιξη.

Οι πράσινες βολές της αναγέννησης είναι εκεί μέσα από τη ραχοκοκαλιά αυτής της ομάδας: ο Charles De Ketelaere είναι ο επόμενος εκλεγμένος πλέι μέικερ στο τελευταίο τρίτο μαζί με τον Jérémy Doku, ενώ ο Youri Tielemans προσθέτει δυναμισμό στη μεσαία γραμμή, ο Arthur Theate είναι μια αμυντική δύναμη από μόνος του και ο Thibaut Courtois παραμένει ελίτ στη θέση του τερματοφύλακα. Η ισοπαλία των ομίλων με την Αίγυπτο, το Ιράν (προς το παρόν) και τη Νέα Ζηλανδία, ωστόσο, θα πρέπει να τους διαβεβαιώσει ότι θα κλείσουν άλλη μια εμφάνιση σε νοκ άουτ γύρο όπου το ατομικό τους ταλέντο θα μπορούσε να βοηθήσει να ξεπεραστούν τυχόν δομικά ελαττώματα.

12. ΝΟΡΒΗΓΙΑ

Είναι τόσο δύσκολο να ξέρεις τι να κάνεις με το Η εθνική ομάδα αυτή τη στιγμή. Έχουν έναν πυρήνα απίθανων παικτών — με επικεφαλής τον Martin Ødegaard και τον Erling Haaland — και πέρασαν στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, κερδίζοντας 8-0-0 με 37 γκολ (μόλις πέντε δέκτες) εναντίον Ιταλίας, Ισραήλ, Εσθονίας και Μολδαβίας. Και όμως, αυτό είναι το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο στο οποίο έχουν προκριθεί από το 1998, οπότε είναι δύσκολο να προβλέψουμε πώς θα μεταφραστεί η φόρμα πρόκρισης στη μεγάλη σκηνή. Οι επερχόμενοι αγώνες εναντίον άλλων συμμετεχόντων στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ολλανδίας και Ελβετίας θα πρέπει να προσφέρουν λίγη σαφήνεια, αλλά είναι σαφές ότι θα χρειαστούν τα γκολ του Χάαλαντ — ο οποίος σημείωσε εκπληκτικό γκολ ΔΕΚΑΕΞΙ φορές στα προκριματικά — αν θέλουν να ξεφύγουν από έναν δύσκολο όμιλο.

13. ΣΕΝΕΓΑΛΗ

Η Σενεγάλη θα κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο ως μία από τις εθνικές ομάδες με τη φόρμα χάρη στην εντυπωσιακή της πορεία στην 35η διοργάνωση του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής στην αρχή της χρονιάς. Επιχείρησαν μια εντυπωσιακή συλλογική αποφασιστικότητα — και ξεπέρασαν το χάος του τελικού εναντίον του Μαρόκου — για να κερδίσουν το τουρνουά. Τα επερχόμενα φιλικά εναντίον του Περού και της Γκάμπια θα αποκαλύψουν λίγα πράγματα ως προς την ετοιμότητά τους για το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά μια έμπειρη ομάδα με επικεφαλής τους Sadio Mané, Nicolas Jackson, Kalidou Koulibaly και Ismaïla Sarr είναι εξίσου επικίνδυνη με κάθε άλλη. Τούτου λεχθέντος, η ισοπαλία απέναντι στη Γαλλία και τη Νορβηγία σημαίνει ότι δεν έχουν την πολυτέλεια να είναι τίποτα λιγότερο από την τελειότητα.

14. ΚΡΟΑΤΙΑ

Ανεξάρτητα από το πόσο συχνά πιστεύουμε ότι η Κροατία δεν μπορεί να αλλάξει το στυλ σε αυτό το επίπεδο, με επικεφαλής τον φαινομενικά αγέραστο 40χρονο μέσο Λούκα Μόντριτς και μια ισχυρή παρουσία βετεράνων πάνω-κάτω στην ομάδα, παραμένει τρομερή σε αυτό το επίπεδο ό,τι κι αν γίνει. Το να τερματίσουν δεύτεροι το 2018 και τρίτοι το 2022 είναι πολύ δύσκολο να επαναλάβουν αυτό το καλοκαίρι, αλλά μια ευνοϊκή κλήρωση ομίλου — θα αντιμετωπίσουν Το Triτη Νότια Αφρική και έναν προκριματικό της UEFA (ένας από την Τσεχία, τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, τη Δανία ή τη Βόρεια Μακεδονία — τουλάχιστον τους δίνει ένα ισχυρό προβάδισμα στη φάση των 32. Από κει και πέρα, το μαντεύει ο καθένας.

15. ΙΑΠΩΝΙΑ

Κρυφά στην κατάταξη είναι οι Samurai Blue, όπως είναι γνωστοί στην καθομιλουμένη. Ενώ η περιφερειακή τους ισχύς στην Ασία είναι σε μεγάλο βαθμό αδιαμφισβήτητη, θα λάβουμε ένα πραγματικό μέτρο της ετοιμότητάς τους για Παγκόσμιο Κύπελλο με φιλικά εναντίον των προκριματικών της Σκωτίας και της Αγγλίας στα τέλη Μαρτίου. Τούτου λεχθέντος, περιμένουμε από αυτούς να ανταγωνιστούν σκληρά, όπως κάνουν πάντα σε αυτό το επίπεδο, έχοντας φτάσει στη φάση των 16 στις δύο προηγούμενες εκδόσεις χάρη στο συλλογικό τους ρυθμό εργασίας και τις ατομικές τους δεξιότητες. (Το να τερματίζουν πρώτοι στον όμιλό τους την τελευταία φορά έξω, με νίκες επί της Γερμανίας και της Ισπανίας, μιλά για τις δυνατότητές τους.)

Τούτου λεχθέντος, αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο θα μπορούσε να αποδειχθεί πιο δύσκολο εάν ο αρχηγός Wataru Endo δεν μπορεί να ταιριάξει. Ο μέσος της Λίβερπουλ υποβλήθηκε σε επέμβαση στον αστράγαλο και θα χάσει το υπόλοιπο της σεζόν 2025-26, θέτοντας σε κίνδυνο τα καλοκαιρινά του σχέδια.