Τι έμαθε το USWNT πριν από τη σειρά του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά την Ιαπωνία;

Η εθνική ομάδα γυναικών των Ηνωμένων Πολιτειών (USWNT) μόλις ολοκλήρωσε αυτό που θα μπορούσε να καταλήξει να είναι το πιο σημαντικό διεθνές παράθυρο της ομάδας στην προσπάθειά της να κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027.

Η USWNT έκλεισε μια ήττα στη μέση της σειράς με ένα ζευγάρι εντυπωσιακές νίκες επί της Ιαπωνίας, της πρωταθλήτριας Ασίας, σε ένα σετ τριών αγώνων που τελικά θα βοηθήσει πολύ μια νεαρή ομάδα να σημειώσει πρόοδο. Η προπονήτρια Emma Hayes θα φύγει επίσης με μια πιο ξεκάθαρη εικόνα για το ποιοι παίκτες είναι πιο έτοιμοι για το Παγκόσμιο Κύπελλο από άλλους και ποιοι συνδυασμοί μπορούν να ξεκλειδώσουν καλύτερα μια κορυφαία ομάδα.

Οι Αμερικανοί κέρδισαν την πρώτη συνάντηση με 2-1 στις 11 Απριλίου, έχασαν το δεύτερο ματς με 1-0 στις 14 Απριλίου με εντελώς διαφορετική ενδεκάδα, στη συνέχεια κυριάρχησαν στην Ιαπωνία την Παρασκευή σε μια ηχηρή νίκη με 3-0 με σχεδόν μια πρώτη ενδεκάδα. Αυτή η νίκη με 3-0 ήταν τόσο κυρίαρχη όσο και μεταξύ δύο από τις πέντε κορυφαίες γυναικείες ομάδες στον κόσμο, ακόμα κι αν η Ιαπωνία έχει επί του παρόντος προσωρινό προπονητή.

Ακολουθούν πέντε μεγάλα στοιχεία από το διεθνές παράθυρο των ΗΠΑ.

Η κατοχή και η δημιουργικότητα είναι μέρος του τρόπου USWNT

Η Ιαπωνία έχει επαινεθεί για το ελκυστικό της στυλ κατοχής από τον εκπληκτικό θρίαμβο της στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2011, αλλά όπως η ταυτότητα αυτής της ομάδας έχει εξελιχθεί τα τελευταία χρόνια, το ίδιο συμβαίνει και με το USWNT.

Οι Αμερικανοί είναι γνωστοί για τον αθλητισμό τους και την ικανότητά τους να νικούν ομάδες σε μεταβατικό στάδιο — ένα στερεότυπο που διαιωνίζεται από τα επικρατέστερα στυλ παιχνιδιού στο NWSL — αλλά η ιδέα ότι το USWNT απλώς παίζει την μπάλα πάνω από την κορυφή είναι μια παρωχημένη ιδέα. Αυτή η σειρά τριών αγώνων κόντρα στην Ιαπωνία άνοιξε τα μάτια για όποιον δεν είχε προσέξει την πρόοδο της ομάδας.

Το USWNT κράτησε το 60% ή περισσότερο της κατοχής σε καθένα από τα τρία παιχνίδια εναντίον της Ιαπωνίας, σύμφωνα με το ESPN Insights. Επιχείρησε επίσης σχεδόν διπλάσιο αριθμό πάσες (635) σε σχέση με την Ιαπωνία στη νίκη της Παρασκευής με 3-0, στην οποία οι αντίπαλοι σημείωσαν άθλιο 0,14 αναμενόμενα γκολ.

«Νομίζω ότι αν αφαιρούσες τα δύο έμβλημα και ρωτούσες τον κόσμο, “Ποια ομάδα είναι ποια;” οι περισσότεροι άνθρωποι θα έβαζαν την Ιαπωνία εκεί που είναι οι ΗΠΑ και το αντίστροφο», είπε ο Hayes μετά τον αγώνα της Παρασκευής, κοιτάζοντας μια οθόνη που δείχνει τη στατιστική κυριαρχία του USWNT. «Αλλά πιστεύω ότι για να κερδίσεις τα μεγαλύτερα πράγματα, πρέπει να έχεις την μπάλα».

Το σημείο περιστροφής του Hayes όλη την εβδομάδα ήταν ότι η κατοχή πρέπει να έχει έναν σκοπό. Και ενώ οι Αμερικάνοι δεν είχαν απόλυτη ακρίβεια στο τελευταίο τρίτο σε διάφορα σημεία της εβδομάδας, το τελικό προϊόν ήταν εκεί την Παρασκευή, από το γκολ του Ρόουζ Λαβέλ από ένα βαθύ τρέξιμο από τη μεσαία γραμμή, μέχρι την Κλερ Χάτον που χτύπησε στο οριζόντιο δοκάρι αφού το USWNT άλλαξε γρήγορα το σημείο επίθεσης.

Η USWNT κατάφερε να σπάσει την υψηλή πίεση της Ιαπωνίας στην πρώτη συνάντηση (τη νίκη με 2-1) παίζοντας μέσα από αυτήν και όχι πανικόβλητη. Υπήρχαν στιγμές που ο μπακ Έμιλι Φοξ συνδεόταν με έναν κεντρικό χαφ, ο οποίος μπορούσε στη συνέχεια να παίξει πάσες με ένα ή δύο άγγιγμα στον εξτρέμ Τρίνιτι Ρόντμαν, για να ονομάσει ένα κοινό μοτίβο. Η Hayes επέκρινε την έλλειψη δημιουργικότητας του USWNT στους ρόλους της στα μέσα ενημέρωσης πριν αναλάβει τη δουλειά το 2023, αλλά αυτή η φαινομενικά χωρίς φαντασία ομάδα ανήκει πλέον στο παρελθόν.

“Νομίζω ότι η διαφορά τώρα είναι ότι μπορούμε να διαλύσουμε τις ομάδες καλύτερα από ό,τι κάναμε τότε”, δήλωσε ο Hayes μετά τη νίκη της Παρασκευής. “Μπορεί να βασιζόμασταν σε ένα σούπερ γκολ ή σε μια μοναδική ευκαιρία, ενώ τώρα νομίζω ότι δημιουργούμε τουλάχιστον ένα xG το ημίχρονο ενάντια σε μια κορυφαία ομάδα, κάτι που είναι σχεδόν ισοδύναμο για την πορεία. Αλλά νομίζω ότι μπαίνουμε στις σωστές περιοχές με πολύ διαφορετικό τρόπο.”

Μαθήματα για παίκτες πεταμένα στο τηγάνι

Μια εντελώς διαφορετική — και λιγότερο έμπειρη — βασική ενδεκάδα παρατάχθηκε απέναντι στην Ιαπωνία για το δεύτερο παιχνίδι και ηττήθηκε με 1-0 στη καταρρακτώδη βροχή στο Σιάτλ. Η ομάδα αγωνίστηκε με ακρίβεια σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, από λανθασμένες πάσες από την πλάτη μέχρι χαμένους στόχους στο τελευταίο τρίτο.

Ήταν εύκολα ο πιο τραχύς αγώνας από τους τρεις για το USWNT, αλλά μπορεί να είναι ο πιο σημαντικός για τον καθορισμό του βάθους και τις επιλογές του ρόστερ. Οι ΗΠΑ παίζουν αυτούς τους τύπους παιχνιδιών σε κάθε κύκλο: Ένας παίκτης ή μια ομάδα παικτών που δεν είναι καλόπιστοι αρχάριοι κάνουν τη σύνθεση εναντίον μιας κορυφαίας ομάδας για να δουν πώς χειρίζονται τη στιγμή. Το 2015 και το 2019, αυτές ήταν σχετικά ηχηρές οδικές απώλειες στη Γαλλία, αλλά το USWNT κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο εκείνη τη χρονιά και τις δύο φορές.

Η ήττα με 1-0 από την Ιαπωνία στις 14 Απριλίου έδωσε σε αρκετούς παίκτες το είδος της πραγματικής έκθεσης σε μια ομάδα όπως η Ιαπωνία που μπορεί να προέλθει μόνο από την εμπειρία. Ήταν μια ευκαιρία για τη 18χρονη φαινομενική μέσο Lily Yohannes να δει πόσο πιο γρήγορα θα χρειαστεί για να παίξει την μπάλα ενάντια σε μια ομάδα αυτής της ποιότητας. επέτρεψε στον μπακ Lilly Reale να δει πόσο απατηλοί είναι οι επιθετικοί όπως ο σκόρερ Maika Hamano. Έδειξε στον Ally Sentnor πόσο γρήγορα οι κορυφαίες ομάδες εξαφανίζουν τον χώρο. και έδωσε στον Jameese Joseph μια σύντομη γεύση από το υψηλότερο επίπεδο της μέχρι τώρα.

Τα πραγματικά μαθήματα παιχνιδιού από εκείνη την απώλεια θα έχουν απήχηση στον όμιλο ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

«Είναι σαν όταν κάποιος σου δίνει μια συνταγή με αστέρι Michelin», είπε ο Hayes μετά την απώλεια, πυροδοτώντας μέρες με μεταφορές φαγητού από τον προπονητή. «Λένε, “Λοιπόν, μπορείς να το μαγειρέψεις, σωστά;” Και πείτε, “Λοιπόν, θα φύγω, αλλά δεν πρόκειται να το κάνω να μοιάζει με αυτόν τον σεφ με αστέρι Michelin.”

“Νομίζω ότι έχουμε παίκτες που έχουν κάποια από τη συνταγή και προσπαθούν να την εφαρμόσουν στο σύνολό τους, αλλά είναι μια δουλειά σε εξέλιξη.”

Η Hayes είπε ότι μπορούσε να μιλήσει για στρατηγικές σε έναν πίνακα με αυτούς τους παίκτες, αλλά “είναι σαν να μαγειρεύεις τη συνταγή. Δεν θα ξέρεις μέχρι να το νιώσεις”.

Η Claudia Dickey ποντάρει την αξίωσή της στα καθαρά

Η Phallon Tullis-Joyce είναι η υποτιθέμενη νέα Νο. 1 τερματοφύλακας από πέρυσι εκείνη την εποχή, όταν έκανε ένα αξιοσημείωτο ντεμπούτο στη νίκη με 2-0 επί της Βραζιλίας. Ο Hayes είπε ακόμη νωρίτερα φέτος ότι ο Tullis-Joyce ήταν μπροστά από την Claudia Dickey αυτή τη στιγμή, αλλά ο Hayes διατύπωσε αυτή τη δήλωση σημειώνοντας ότι το NWSL (όπου ο Dickey παίζει με τους Seattle Reign) ήταν στην preseason και ο Tullis-Joyce ήταν σε φόρμα στη μέση της σεζόν με τη Manchester United.

Αυτό το παράθυρο, που έρχεται ένα μήνα στο NWSL, μπορεί να είναι αυτό που άλλαξε τη δυναμική υπέρ του Dickey για την αρχική δουλειά.

Ο Ντίκι έπαιξε και στις δύο νίκες και στα τρία παιχνίδια με αυτό που ήταν ξεκάθαρα η πρώτη επιλογή του Χέις και ο τερματοφύλακας (ο οποίος μισογελώντας το παρατσούκλι “The Claw”) ήταν σταθερός όταν τον φώναξαν, όπως στα τέλη του πρώτου αγώνα, όταν σταμάτησε ένα κενό σουτ από τον Ρίκο Ουέκι για να αποτρέψει την ισοφάριση.

Το σημαντικό είναι ότι με αυτή την απόκρουση και άλλα, ο Ντίκι δεν έδωσε ένα ριμπάουντ στον υποβόσκοντα αντίπαλο. Έδειχνε ήρεμη και σίγουρη ανάμεσα στα δοκάρια, και είναι εξίσου συγκρατημένη με την μπάλα στα πόδια της, καθώς το USWNT προσπαθεί να χτίσει από την πλάτη στον επιθετικό σχηματισμό του 3-5-2.

Η Sophia Wilson δεν χρειάζεται να προσαρμοστεί

Η Wilson έκανε την πολυαναμενόμενη επιστροφή της στο USWNT αυτό το παράθυρο μετά τον τοκετό τον Σεπτέμβριο. Αλλά μέχρι το τρίτο παιχνίδι, θα ήταν δύσκολο για κανέναν να πει ότι δεν ήταν στην ομάδα για 17 μήνες.

Ο Wilson ενίσχυσε την εβδομάδα, ξεκινώντας δύο φορές και εκθαμβωτική στον ρόλο Νο. 9 στο τρίτο παιχνίδι, ειδικά. Έμοιαζε με τον τυπικά επικίνδυνο εαυτό της στο ματς, από το spin-volley από τα επτά μέτρα, μέχρι το δεμένο σουτ από απόσταση για να ξεκινήσει το δεύτερο ημίχρονο που οδήγησε στο κόρνερ για το πρώτο γκολ της ομάδας.

Έπειτα, υπήρξαν οι εκρηκτικές στιγμές, όπως όταν έφυγε από μια διπλή ομάδα (με τον θρύλο Σάκι Κουμαγκάι στην πλάτη της) στο δικό της μισό και ντρίμπλαρε στον αγωνιστικό χώρο για να πυροδοτήσει μια αντεπίθεση. Αυτές είναι οι vintage στιγμές του Wilson που σε βάζουν στην άκρη της θέσης σου. Και υπήρχαν πολλά από αυτά στην εκπομπή την Παρασκευή.

Ο αρχικός ρόλος Νο. 9 παραμένει προς όφελος του Wilson και της Catarina Macario (η οποία αυτή τη στιγμή είναι τραυματισμένη). Κατά τη διάρκεια αυτών των αγώνων, η Wilson υπενθύμισε γρήγορα σε όλους ότι κράτησε τη θέση για το χρυσό μετάλλιο των Ολυμπιακών Αγώνων του 2024 και θα μπορούσε να κάνει το ίδιο στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027.

Απόθεμα για Gisele Thompson, Hutton, Wesley

Μετά από ένα SheBelieves Cup που σημαδεύτηκε από πρόοδο, ο μπακ Gisele Thompson μπορεί να είχε παίξει στην πρώτη ενδεκάδα αυτού του παραθύρου. Ο Hayes χαρακτήρισε την απόδοση του Thompson “φανταστική” στην πρώτη νίκη επί της Ιαπωνίας. ήταν αμείλικτη στην άσκηση πίεσης ψηλά στο γήπεδο και η επιθετική της διάθεση απέδωσε καρπούς δημιουργώντας το τζίρο που οδήγησε στο γκολ της νίκης.

Η Thompson συνδυάστηκε θεαματικά με τη μεγαλύτερη αδερφή της, εξτρέμ Alyssa, στην αριστερή πλευρά του γηπέδου, και αυτός ο συνδυασμός φαίνεται ότι θα μπορούσε να αποφέρει οφέλη για τα επόμενα χρόνια. Η Thompson έμαθε τα δικά της μαθήματα, συμπεριλαμβανομένου του να καθυστερεί να καθαρίσει τη γραμμή της και να αφήνει τον Ueki στο πλάι για τον στόχο της Ιαπωνίας, αλλά η μετοχή της ανέβηκε ξανά σε αυτό το στρατόπεδο του Απριλίου.

Προόδους έκανε και ο σέντερ μπακ Κένεντι Γουέσλι. Ήρθε από τον πάγκο την Παρασκευή για να σημειώσει ένα γκολ και μια ασίστ (και τα δύο από κόρνερ) μέσα σε 20 λεπτά, και ο Hayes μίλησε για την πρόοδο που είδε από τον 25χρονο όλη την εβδομάδα. Η Wesley ξεκίνησε τον πρώτο αγώνα μαζί με τη Naomi Girma, δείχνοντας ότι έχει ανέβει στο διάγραμμα βάθους του σέντερ μπακ από τότε που έκανε το ντεμπούτο της τον Οκτώβριο.

Πιο πάνω στο διάγραμμα βάθους, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτό ήταν επίσης ένα άλλο καθοριστικό παράθυρο για τον μέσο Claire Hutton. Έπαιξε πέρα ​​από τα χρόνια της στις δύο και πλέον σεζόν NWSL της ως μία από τις καλύτερες χαφ του πρωταθλήματος και την περασμένη εβδομάδα έγινε η νεότερη παίκτρια (20) που έχει αρχηγός του USWNT από την αρχή ενός αγώνα εδώ και 25 χρόνια.

Η Hutton κέρδισε γρήγορα την εμπιστοσύνη του Hayes στον κρίσιμο ρόλο του Νο. 6, όπου ξεκίνησε από τον βασικό και αρχηγό των Ολυμπιακών Αγώνων Sam Coffey την Παρασκευή. Αυτό πιθανότατα αφορούσε περισσότερο τη δοκιμή ενός νέου συνδυασμού με τον Lindsey Heaps (για τον οποίο ο Hayes είπε ότι είχε ένα δεύτερο σερί εκπληκτικό στρατόπεδο) παρά ένα δημοψήφισμα για τη θέση, αλλά ο Hutton είναι αναμφισβήτητα έτοιμος να παίξει μεγάλο ρόλο στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027 ως αμφίδρομος μέσος.