Ο Van Dijk δίνει στη Liverpool μια ώθηση στο UCL και έναν λόγο να πιστεύει μετά από πιο καθυστερημένο δράμα

ΛΙΒΕΡΠΟΥΛ, Αγγλία — Η Λίβερπουλ το χρειαζόταν. Μετά από μια σεζόν αναταραχής, η Λίβερπουλ χρειαζόταν τον Βίρτζιλ φαν Ντάικ για να ανέβει ψηλότερα. Χρειάζονταν τον Μοχάμεντ Σαλάχ για να επινοήσει μόνο μια μαγική στιγμή. Χρειάζονταν έναν λόγο για να πιστέψουν.

Η υπεράσπιση του τίτλου της στην Πρέμιερ Λιγκ ήταν σε μεγάλο βαθμό μια εκστρατεία χωρίς χαρά για την ομάδα του Arne Slot, με τα αποθέματα ελπίδας να φαίνονται να μειώνονται κάθε εβδομάδα. Αλλά με τη Λίβερπουλ υπάρχει πάντα μια ευκαιρία και όταν ήρθε η ευκαιρία κόντρα στην Έβερτον — αυτή τη φορά στο 100ο λεπτό — — ο Φαν Ντάικ την άρπαξε με την ατρόμητη και το σθένος ενός παίκτη που ήξερε ότι υπήρχαν περισσότεροι από τρεις βαθμοί στη γραμμή.

Ήταν ταιριαστό που, καθώς η Λίβερπουλ αντιμετώπισε την Έβερτον στο πρώτο ντέρμπι του Μέρσεϊσαϊντ στο Στάδιο Χιλ Ντίκινσον, η Άρσεναλ και η Μάντσεστερ Σίτι ετοιμάζονταν να πρωταγωνιστήσουν στο κύριο γεγονός αυτού του Σαββατοκύριακου στο Etihad. Το γεγονός ότι η Λίβερπουλ ήταν μόνο η προθέρμανση για τον τίτλο της σεζόν θα έπρεπε και θα τσιμπήσει για τους κυρίαρχους πρωταθλητές — αλλά η νίκη με 2-1 στην τελευταία στιγμή στην έδρα των τοπικών αντιπάλων της θα καταπραΰνει κάπως τον πόνο.

Μην κάνετε λάθος, αυτή δεν ήταν η Liverpool στα καλύτερά της – μακριά από αυτό. Αλλά η πλευρά του Σλοτ, τουλάχιστον, έδειξε τη βαρύτητα και τον χαρακτήρα που τους διέφυγε για μεγάλο μέρος αυτής της απαίσιας εκστρατείας και, με αυτόν τον τρόπο, προκάλεσε ακόμη μεγαλύτερη δυστυχία σε μια ομάδα της Έβερτον που πολλοί θεωρούσαν φαβορί σε αυτή τη συνάντηση.

Οι σκηνές πριν τον αγώνα στο Μέρσεϊσαϊντ άφησαν ελάχιστες αμφιβολίες για το πόσο σήμαινε αυτό για τους οπαδούς της Έβερτον. Έστρωσαν τους δρόμους με φωτοβολίδες και σημαίες για να χαιρετίσουν τον προπονητή της ομάδας, προτού ανοίξουν ένα εντυπωσιακό πανό Tifo καθώς οι παίκτες ετοιμάζονταν για δράση.

Η ενέργεια στις εξέδρες μεταδόθηκε αμέσως στους παίκτες του γηπέδου και η Έβερτον ταλαιπώρησε και ταλαιπώρησε τους αντιπάλους της με τη θέρμη μιας ομάδας που μυρίζει αίμα. Σίγουρα, η Λίβερπουλ πήγε στον αγώνα της Κυριακής ως πληγωμένο θηρίο, έχοντας αποχωρήσει από το UEFA Champions League με ήττα συνολικά 4-0 από την Παρί Σεν Ζερμέν το βράδυ της Τρίτης, στη διαδικασία της οποίας έχασε και τον επιθετικό Ούγκο Εκιτίκε από σοβαρό τραυματισμό στον Αχιλλέα.

Έτσι, όταν ο ζωηρός Iliman Ndiaye βρήκε το πίσω μέρος των διχτυών της Λίβερπουλ μέσα σε 27 λεπτά, ένιωθε ότι μια άλλη άθλια προφητεία επρόκειτο να εκπληρωθεί. Ίσως, όμως, οι μοίρες να χαμογελούσαν στο πλευρό του Σλοτ, με μια παρέμβαση VAR να γλιτώνει τα κοκκινίσματα των Reds και να τους προσφέρει μια πλατφόρμα για να δείξουν τη δυνατότητά τους.

Μόλις 66 δευτερόλεπτα αργότερα, η Λίβερπουλ προηγήθηκε χάρη στη λάμψη του Σαλάχ, ο οποίος πέρασε ψύχραιμα τον Τζόρνταν Πίκφορντ μετά από μια υπέροχη πάσα του Κόντι Γκάκπο. Ξαφνικά, ήταν σαν να είχε σηκωθεί η μπλε ομίχλη.

Ο Σαλάχ έλαμψε καθώς στεκόταν πριν από το ευφορικό εκτός έδρας τέλος, αφού μόλις ισοφάρισε τον Στίβεν Τζέραρντ για τα περισσότερα γκολ που σημείωσε παίκτης της Λίβερπουλ στα ντέρμπι της Πρέμιερ Λιγκ Μέρσεϊσαϊντ (9). Δεν ήταν μια vintage σεζόν για τον Salah, και θα είναι η τελευταία του – αλλά το θέαμα του Αιγύπτιου διεθνή να «στεφανώνεται» από τον συμπαίκτη του Curtis Jones αφού σκάλισε άλλο ένα κομμάτι της ιστορίας, έμοιαζε με οδυνηρή υποσημείωση σε μια από τις σπουδαίες καριέρες όλων των εποχών στο Anfield.

Η Λίβερπουλ, όμως, δεν τα είχε όλα με τον δικό της τρόπο. Τόσο συχνά αυτή η θητεία, φαίνεται να συνωμότησαν για να κάνουν τη ζωή τους δύσκολη και το έκαναν ξανά όταν κάποια αδιάφορη άμυνα επέτρεψε στον ενημερωμένο Beto να στείλει μια έξυπνη παράδοση στο Kiernan Dewsbury-Hall στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου. Ήταν το έκτο γκολ του Beto σε ισάριθμους αγώνες, με το ενστικτώδες τελείωμα του να ανάβει για άλλη μια φορά το μπλε χαρτί αφής μέσα στο Hill Dickinson Stadium.

Η αγωνία της Λίβερπουλ επιδεινώθηκε με το θέαμα του τερματοφύλακα Giorgi Mamardashvili να φεύγει από το γήπεδο στο φορείο αμέσως μετά το γκολ, έχοντας υποστεί αυτό που ο Σλοτ αργότερα περιέγραψε ως «μεγάλη πληγή» στο πόδι του. Ο αντικαταστάτης του, ο Φρέντι Γούντμαν, δύσκολα θα μπορούσε να ζητήσει μια πιο αποθαρρυντική αρένα για να κάνει το ντεμπούτο του στην Πρέμιερ Λιγκ για τον σύλλογο, αλλά ο πρώην παίκτης της Πρέστον Νορθ Εντ έμεινε σταθερός, όπως και οι συμπαίκτες του. Η Λίβερπουλ δεν ήταν ηλεκτρισμένη, αλλά δεν χρειαζόταν να είναι.

Αντίθετα, ταλαιπωρήθηκαν και ταλαιπωρήθηκαν και έκαναν τη ζωή δύσκολη για την Έβερτον, η οποία ποτέ δεν κατάφερε να παλέψει αρκετά με την ορμή που απολάμβανε στα πρώτα στάδια αυτού του αγώνα. Και όταν, στα τελευταία λεπτά των καθυστερήσεων, ο Dominik Szoboszlai εκτέλεσε ένα δελεαστικό κόρνερ στην περιοχή της Έβερτον, ο Van Dijk ήταν εκεί για να κάνει την τελευταία πινελιά.

Η τρομερή κεφαλιά του Ολλανδού βοήθησε να φέρει μια νίκη που ενισχύει τις ελπίδες της Λίβερπουλ για πρόκριση στο Champions League, με τους Reds να βρίσκονται πλέον επτά πόντους διαφορά από την έκτη θέση της Τσέλσι με μόλις πέντε παιχνίδια για να παίξουν. Το πιο σημαντικό, όμως, το γκολ του Van Dijk κατέκτησε ξανά κάτι άυλο για τη Λίβερπουλ. την αίσθηση ότι δεν πρέπει ποτέ να διαγραφούν εντελώς.

«Είναι προνόμιο να εκπροσωπείς αυτόν τον σύλλογο και σήμερα έδειξαν τι σημαίνει στους παίκτες να εκπροσωπούν αυτόν τον σύλλογο», είπε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου του μετά τον αγώνα. “Και οι οπαδοί ήταν, όπως ήταν σε όλη τη σεζόν, ένα μεγάλο, μεγάλο, μεγάλο στήριγμα για εμάς. Και το να τους κερδίσουμε στη συνέχεια στο πρώτο παιχνίδι στο νέο τους γήπεδο μετά από αυτό που μόλις είπα, την εβδομάδα που είχαμε, είναι ένα τεράστιο κομπλιμέντο για όλους όσους εμπλέκονται στη Liverpool FC.”

Για τον Slot, το σφύριγμα πλήρους απασχόλησης πρέπει να ήταν σαν μια βαλβίδα απελευθέρωσης — μια σπάνια στιγμή για να σταματήσει και να εκπνεύσει σε μια σαστισμένη σεζόν που έχει προκαλέσει ατελείωτες εικασίες για το μέλλον του. Για όσους βρίσκονται εκτός έδρας, επίσης, αυτό ήταν ένα απόγευμα για να απολαύσετε.

Καθώς οι οπαδοί των γηπεδούχων αποχώρησαν από το γήπεδο, οι οπαδοί της Λίβερπουλ ξεκίνησαν μια προκλητική χορωδία: «Πρωταθλητές, Πρωταθλητές». Με το τέλος της εκστρατείας να βρίσκεται σταθερά στον ορίζοντα, οι πιθανότητές τους να μεταδώσουν αυτό το ρεφρέν είναι πλέον ελάχιστες.

Την Κυριακή, όμως, η Λίβερπουλ άδραξε την ευκαιρία της. Πώς το είχαν ανάγκη.