Οι ιδιοκτήτες πληρώματος λαμβάνουν την 18η ομάδα NWSL έναντι αμοιβής ρεκόρ

Το NWSL απένειμε ένα franchise επέκτασης στο Columbus του Οχάιο και σε μια κοινοπραξία ιδιοκτησίας υπό την ηγεσία του Haslam Sports Group. Η νέα ομάδα με έδρα το Κολόμπους θα αρχίσει να παίζει το 2028.

Ένας εκπρόσωπος του NWSL είπε στο ESPN ότι ο όμιλος θα πληρώσει ένα τέλος επέκτασης 205 εκατομμυρίων δολαρίων για την ομάδα.

Το νέο franchise της Columbus θα ενταχθεί στο πρωτάθλημα μαζί με μια ομάδα στην Ατλάντα, η οποία επίσης αρχίζει να παίζει το 2028, για να φέρει το NWSL σε 18 ομάδες.

«Ο Columbus συγκεκριμένα, η αγάπη τους και η ιστορική τους σχέση με το ποδόσφαιρο, είναι κάτι που είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που θα φέρουμε στο γυναικείο παιχνίδι», είπε στο ESPN η επίτροπος του NWSL, Jessica Berman, λίγες στιγμές μετά την προσγείωση στο διεθνές αεροδρόμιο John Glenn Columbus για την ανακοίνωση την Τρίτη.

Η ομάδα NWSL Columbus θα παίξει στο ScottsMiracle-Gro Field στο κέντρο της πόλης, όπου αγωνίζονται οι Columbus Crew του MLS. Το Haslam Sports Group HSG κατέχει επίσης το Crew, τους Cleveland Browns του NFL, έχει έλεγχο συμμετοχής στους Milwaukee Bucks και έχει επενδύσει στο WNBA.

Το ScottsMiracle-Gro Field θα ανακαινιστεί πριν από τη σεζόν του 2028 για να προσθέσει ένα προσαρμοσμένο αποδυτήριο για την ομάδα NWSL, δήλωσε στο ESPN η διευθύνουσα σύμβουλος της HSG, Whitney Haslam Johnson.

«Είναι μια μεγάλη ευκαιρία και ήταν η κατάλληλη στιγμή για να επενδύσουμε περαιτέρω», είπε στο ESPN ο Haslam Johnson, ο οποίος θα είναι ο κυβερνήτης της ομάδας στο διοικητικό συμβούλιο του NWSL.

Είπε ότι το όνομα και η επωνυμία της ομάδας είναι ακόμα ένα έργο σε εξέλιξη.

Ένα σημαντικό κομμάτι της προσφοράς επέκτασης του Columbus επικεντρώνεται στο σχέδιο για την κατασκευή μιας ειδικής εγκατάστασης εκπαίδευσης για την ομάδα NWSL στη νοτιοδυτική πλευρά της πόλης. Η ομάδα ιδιοκτησίας αναμένεται να επενδύσει αρχικά περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια μεταξύ του τέλους επέκτασης και της υποδομής.

Αυτό είναι επιπλέον των 50 εκατομμυρίων δολαρίων σε κρατικά χρήματα για την υποδομή — 25 εκατομμύρια δολάρια από την πόλη και 25 εκατομμύρια δολάρια από την κομητεία Φράνκλιν.

Το Δημοτικό Συμβούλιο του Κολόμπους ενέκρινε τη χρηματοδότηση 25 εκατομμυρίων δολαρίων της πόλης σε ψηφοφορία κατά τμήματα τη Δευτέρα το βράδυ μετά από μια επίμαχη δημόσια συνεδρίαση και η κομητεία ακολούθησε την έγκριση την Τρίτη. Ο χώρος εκπαίδευσης της ομάδας NWSL θα βρίσκεται σε ένα πάρκο που είχε προηγουμένως επιβληθεί από την πόλη για να ανακαινιστεί για προσαρμοστική χρήση σε μια υποεξυπηρετούμενη γειτονιά.

Ως μέρος αυτής της ανταλλαγής, το Haslam Sports Group θα συνεισφέρει 3 εκατομμύρια δολάρια στην προσπάθεια της πόλης να βρει μια θέση αντικατάστασης για το πάρκο.

“Οι συνεργασίες δημόσιου και ιδιωτικού τομέα είναι πραγματικά σημαντικές. Είμαστε μία από τις 18 ομάδες στο NWSL και αυτή είναι μια εξαιρετικά ανταγωνιστική διαδικασία”, είπε ο Haslam Johnson όταν ρωτήθηκε γιατί τα 50 εκατομμύρια δολάρια ήταν απαραίτητα σε αντίθεση με την ιδιωτική χρηματοδότηση. “Και είναι πραγματικά σημαντικό το κοινό να υποστηρίζει αυτές τις ομάδες. Είναι πραγματικά ένας βασικός παράγοντας διαφοροποίησης για να μπορέσουμε να κερδίσουμε την ομάδα και να έχουμε υποστήριξη από όλους τους διάφορους ενδιαφερόμενους”.

Ο Μπέρμαν είπε ότι “τα στοιχεία της δημόσιας υποστήριξης είναι μια πραγματικά σημαντική λυδία λίθος και πληρεξούσιος” για την ανάθεση μιας ομάδας επέκτασης. Επισήμανε επίσης ότι η κρατική χρηματοδότηση σπάνια έχει δοθεί σε γυναικείες αθλητικές ομάδες.

«Νομίζω ότι αξίζει να σημειωθεί καθώς σκεφτόμαστε τη συνεργασία δημόσιου-ιδιωτικού τομέα ότι εδώ και δεκαετίες οι κοινότητες και το κοινό έχουν επενδύσει σε ανδρικές ομάδες», είπε ο Μπέρμαν. «Πιστεύουμε ότι αυτό είναι ένα σημαντικό κομμάτι, αν κοιτάξουμε πίσω στην ιστορία, για το τι έχει κάνει τις ανδρικές ομάδες επιτυχημένες σε αυτή τη χώρα.

“Το ενδιαφέρον μας είναι να διασφαλίσουμε ότι υπάρχει η κατάλληλη προσοχή από τις κοινότητες και τον δημόσιο τομέα για τη δημιουργία αυτών των ομάδων για επιτυχία. Τις θεωρούμε ως πλεονεκτήματα της κοινότητας. Πιστεύουμε ότι είναι δική μας ευθύνη να εμφανιστούμε στην κοινότητα και αυτή είναι μια διμερής σχέση.”

Το NWSL έχει επεκταθεί γρήγορα τα τελευταία χρόνια, από 10 ομάδες το 2021 σε 18 έως το 2028.

Την ίδια χρονική περίοδο, τα τέλη επέκτασης εκτινάχθηκαν από 2 εκατομμύρια δολάρια σε 205 εκατομμύρια δολάρια που κατέβαλε ο ιδιοκτησιακός όμιλος Columbus. Η Ατλάντα, στην οποία βραβεύτηκε η ομάδα Νο. 17 στα τέλη του 2025, πλήρωσε 165 εκατομμύρια δολάρια, που ήταν ρεκόρ εκείνη την εποχή.

Η ομάδα ιδιοκτησίας της Columbus περιλαμβάνει την οικογένεια του Δρ. Pete Edwards — ο οποίος έχει μειοψηφικό μερίδιο στο Crew και πρόσφατα απέκτησε περισσότερες μετοχές από την HSG — καθώς και την ασφαλιστική εταιρεία Nationwide με έδρα το Columbus.

Το ESPN ανέφερε τον περασμένο μήνα ότι ο όμιλος Columbus εξερευνούσε σοβαρά ένα franchise επέκτασης NWSL.

Το Columbus είναι μόνο η 35η μεγαλύτερη τηλεοπτική αγορά στις ΗΠΑ, αλλά έχει μια ισχυρή ιστορία τοπικής υποστήριξης για το Crew και τους αγώνες της εθνικής ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών.

«Όταν κοιτάμε μια αγορά, φυσικά μας ενδιαφέρει η απόδοση της σε εθνικό και τοπικό επίπεδο», είπε ο Μπέρμαν. “Και στην πραγματικότητα, η ανάλυση γύρω από τα εθνικά μέσα ενημέρωσης, ξεκινά με την απόδοση σε τοπικό επίπεδο. Όταν οι θαυμαστές ανοίγουν την τηλεόρασή τους, θέλουμε να βλέπουν γεμάτα κτίρια. Θέλουμε να βιώσουν λίγη από την ενέργεια και τον ενθουσιασμό που συμβαίνει στο κτίριο.”

Το NWSL μεταπήδησε πρόσφατα σε μια διαδικασία “κυλιόμενης επέκτασης” για να δεχτεί τις υποψήφιες ομάδες όταν αισθάνεται ότι είναι η κατάλληλη στιγμή αντί να δημιουργεί προθεσμίες για προσφορές όπως έκανε στο παρελθόν.

Η Boston Legacy FC και η Denver Summit FC μόλις έπαιξαν τους εναρκτήριους αγώνες τους τον περασμένο μήνα, ανοίγοντας την εποχή των 16 ομάδων του NWSL.

Η Βοστώνη και το Ντένβερ παίζουν η καθεμία σε προσωρινά γήπεδα φέτος, ενώ περιμένουν την ανακαίνιση και την κατασκευή, αντίστοιχα, των γηπέδων μεγάλης διάρκειας.

«Αισθανθήκαμε ότι για τις ομάδες 17 και 18, η κατάλληλη απόφαση ήταν να το εξισορροπήσουμε με ομάδες που είχαν έτοιμη προς χρήση υποδομή για εμάς από την άποψη του γηπέδου», είπε ο Μπέρμαν.

Το ESPN ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ότι το Συμβούλιο των Διοικητών του NWSL αναμένεται να ψηφίσει αργότερα αυτόν τον μήνα για το αν θα αλλάξει το ημερολόγιο από το φθινόπωρο στην άνοιξη.

Η προσθήκη του Columbus, μιας αγοράς με κρύο καιρό, «δεν αλλάζει σε καμία περίπτωση την ανάλυση» αυτής της απόφασης, είπε ο Berman. Αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω το μέλλον του ημερολογίου του πρωταθλήματος.