Το «φρικτό» ταξίδι της Λέστερ τελειώνει με υποβιβασμό

Οι οπαδοί της Λέστερ Σίτι ζήτησαν την αποχώρηση των ιδιοκτητών του συλλόγου και αποδοκίμασαν τους παίκτες εκτός γηπέδου μετά την εντός έδρας ισοπαλία 2-2 εναντίον της Χαλ Σίτι την Τρίτη που επιβεβαίωσε τον υποβιβασμό στην League One μόλις 10 χρόνια αφότου οι Αλεπούδες στέφθηκαν πρωταθλητές της Premier League.

Ενώ η κατάκτηση του τροπαίου της κορυφαίας κατηγορίας στο King Power Stadium τον Μάιο του 2016 θεωρείται ως η καλύτερη μέρα των Αλεπούδων, η ισοπαλία 2-2 με τη Χαλ θα θεωρηθεί ως μία από τις χειρότερες, καθώς επιβεβαίωσε έναν δεύτερο διαδοχικό υποβιβασμό.

Οι Αλεπούδες, που υποβιβάστηκαν στο Πρωτάθλημα EFL από την Πρέμιερ Λιγκ την περασμένη σεζόν, έγιναν μόνο η πέμπτη ομάδα που υφίσταται συνεχόμενους υποβιβασμούς στην τρίτη κατηγορία.

Η ομάδα του Γκάρι Ρόουετ ονειρεύτηκε για λίγο μια μεγάλη απόδραση καθώς τα γρήγορα γκολ των Τζόρνταν Τζέιμς και Λουκ Τόμας ανέτρεψαν το πρώτο γκολ του Λίαμ Μίλαρ, αλλά το χτύπημα του Όλι ΜακΜπέρνι στα μέσα του δευτέρου ημιχρόνου άφησε τη Λέστερ Σίτι επτά πόντους μακριά με μόλις δύο παιχνίδια για τη λήξη.

“Η μεγαλύτερη εικόνα είναι ότι δεν υποβιβάζεσαι σε τρία ή τέσσερα παιχνίδια, υποβιβάζεσαι σε μια σεζόν”, δήλωσε ο Rowett μετά το παιχνίδι. “Πρέπει να μάθουμε. Νομίζω ότι ο σύλλογος πρέπει να δεχτεί ότι αυτό είναι το φρικτό μέρος του ταξιδιού ενός ποδοσφαιρικού συλλόγου.”

Η κλήρωση τους καταδικάζει στην τρίτη κατηγορία για πρώτη φορά από το 2009 και η κατάκτηση της Πρέμιερ Λιγκ υπό τον Κλαούντιο Ρανιέρι, η πορεία στα προημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ και η νίκη του Κυπέλλου Αγγλίας θα μοιάζουν με μακρινές αναμνήσεις.

“Αυτός ο σύλλογος κέρδισε την Πρέμιερ Λιγκ πριν από πολλά φεγγάρια”, πρόσθεσε ο Ρόουετ. «Ήταν απίστευτο υψηλό εκείνη την εποχή για τους οπαδούς, για όλους όσους σχετίζονται με τον σύλλογο.

“Νομίζω ότι όλοι το είδαν αυτό ως ένα εκπληκτικό επίτευγμα. Νομίζω ότι μπορούμε να είμαστε εξίσου απογοητευμένοι με το πόσο φτωχή είναι αυτή η στιγμή.”

Η οργή των οπαδών είδε τους οπαδούς να αποδοκιμάζουν τους παίκτες στον αγωνιστικό χώρο πριν από τον αγώνα και να φωνάζουν «Δεν είσαι ικανός να φορέσεις τη φανέλα» καθώς έφευγαν από το γήπεδο στο τέλος του αγώνα.

Η Λέστερ ακολούθησε την κατάκτηση του τίτλου της το 2015-16 με την κατάκτηση του Κυπέλλου Αγγλίας το 2021. Την επόμενη σεζόν, είχε επίσης μια επιτυχημένη πορεία στην Ευρώπη, φτάνοντας στους ημιτελικούς του UEFA Conference League.

Το 2022-23 ο σύλλογος υποβιβάστηκε στην Τσάμπιονσιπ προτού επιστρέψει κατευθείαν στην Πρέμιερ Λιγκ μετά τη σεζόν 2023-24.

Ωστόσο, η ζωή πίσω στην κορυφαία κατηγορία το 2024-25 δεν ήταν καθόλου ομαλή και ο προπονητής Steve Cooper απολύθηκε μετά από 12 αγώνες. Ο αντικαταστάτης Ruud van Nistelrooy δεν μπόρεσε να τους οδηγήσει σε ασφάλεια και οι αλεπούδες κατέβηκαν ξανά.

Νωρίτερα αυτή τη σεζόν, ο σύλλογος έλαβε έξι βαθμούς για παραβίαση των κανόνων δαπανών.

Υπήρχε μια τοξική ατμόσφαιρα με παίκτες που αποδοκιμάστηκαν — ο μέσος Χάρι Γουίνκς έλαβε ιδιαίτερη προσοχή — και κακοποίηση που στρέφονταν στον πρόεδρο Aiyawatt Srivaddhanaprabha, χωρίς καμία εγγύηση ότι ο σύλλογος θα μπορέσει να αναπηδήσει κατευθείαν μετά από τρία χρόνια πτωτικής πορείας.

Ο Srivaddhanaprabha υποβλήθηκε σε φωνές “Get Out of Our Club” σε όλο το παιχνίδι και μετά το τελευταίο σφύριγμα, όταν οι οπαδοί έμειναν πίσω για να διαμαρτυρηθούν έξω από το γήπεδο.

Μετά τον αγώνα, ο Srivaddhanaprabha εξέδωσε την ακόλουθη δήλωση στα κανάλια κοινωνικής δικτύωσης της Λέστερ: “Ο υποβιβασμός στη League One έχει πλέον επιβεβαιωθεί. Ως Πρόεδρος, αυτή η ευθύνη ανήκει σε εμένα. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες.

“Έχουμε βιώσει τα υψηλότερα υψηλά και τώρα τα χαμηλότερα χαμηλά, και ο πόνος μοιραζόμαστε όλοι μας. Λυπάμαι πραγματικά για την απογοήτευση που προκαλέσαμε. Κατανοώ τη δύναμη που νιώθουν οι υποστηρικτές μας και δεν θεωρούμε δεδομένη την υποστήριξή σας, ειδικά σε τέτοιες στιγμές.

“Η εστίασή μας τώρα είναι στο τι θα ακολουθήσει. Θα λάβουμε τις απαραίτητες αποφάσεις για να προχωρήσουμε τον σύλλογο, συνεργαζόμενοι για να ξαναχτίσουμε, να βελτιώσουμε και να αποκαταστήσουμε τα πρότυπα που αναμένονται από τη Λέστερ Σίτι. Ο στόχος μας είναι ξεκάθαρος – να ανταποκριθούμε δυναμικά και να ανταγωνιστούμε για να προχωρήσουμε ξανά αυτόν τον σύλλογο.

“Θα το αντιμετωπίσουμε κατά μέτωπο. Θα συνεχίσουμε.”

Η Λέστερ κέρδισε μόλις ένα παιχνίδι στους 18 τελευταίους αγώνες της και όταν σφύριξε το σφύριγμα της πλήρους απασχόλησης, οι παίκτες κατέρρευσαν στο έδαφος γνωρίζοντας ότι η μετάβασή τους στην τρίτη κατηγορία επιβεβαιώθηκε.

Στα 142 χρόνια ύπαρξης, η Λέστερ έπαιξε μόλις μία σεζόν στην τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Κέρδισε τον τίτλο της League One το 2008-09 και ανέβηκε ξανά στο Πρωτάθλημα.

Η ολίσθηση στην πυραμίδα του αγγλικού ποδοσφαίρου είναι δαπανηρή κυρίως λόγω των μειωμένων εσόδων από τις μεταδόσεις.

Στη σεζόν 2023-24, τα μέσα συνολικά έσοδα των συλλόγων της League One ήταν 12,2 εκατομμύρια δολάρια, που ήταν περίπου το 25% των μέσων εσόδων των συλλόγων της Championship, σύμφωνα με την Deloitte. Τα μέσα έσοδα για τους συλλόγους της Premier League εκείνη τη σεζόν ήταν 422 εκατομμύρια δολάρια.

Ο Rowett είπε: “Αν είσαι οπαδός στον σημερινό κόσμο όπου τα πάντα είναι τόσο ακριβά για να παρακολουθήσεις έναν αγώνα με την οικογένειά σου, θα απογοητευτείς απίστευτα και θα εκτονώσεις τον θυμό σου. Οι οπαδοί δείχνουν πάθος και απογοήτευση. Αγαπούν την ποδοσφαιρική τους ομάδα και τους αξίζουν καλύτερα από αυτό που βλέπουν αυτή τη στιγμή.

“Θα τσιμπήσει για λίγες μέρες, αλλά πιστεύω ότι αυτός ο σύλλογος θα ανακάμψει και θα πρέπει να ληφθούν κάποιες μεγάλες αποφάσεις τις επόμενες εβδομάδες. Ο σύλλογος πρέπει να δει ποια κατεύθυνση θέλει να πάει. Θα πρέπει να είναι αποφασιστικός για το πώς πρέπει να είναι το μέλλον.

«Το Πρωτάθλημα ξεφτίζει τη φήμη κάθε χρόνο, είναι ένα δύσκολο πρωτάθλημα».

Σε αυτήν την αναφορά χρησιμοποιήθηκαν πληροφορίες από το Associated Press και την PA.