Πώς ο Josh Sargent ενίσχυσε κατά λάθος έναν από τους αντιπάλους του USMNT στο Παγκόσμιο Κύπελλο

Το ποδόσφαιρο είναι ένα παιχνίδι με συρόμενες πόρτες. μεμονωμένες στιγμές, αποφάσεις και ακούσιες συνέπειες και τα πολύ διαφορετικά αποτελέσματα που προκύπτουν. Συχνά μπορεί να χρειαστούν χρόνια, αν όχι δεκαετίες, για να τα κατανοήσουμε σωστά, αλλά τα σημάδια μιας απόκλισης θα μπορούσαν να γίνουν αισθητά μόλις φέτος τον Ιούνιο, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αντιμετωπίσουν την Αυστραλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του 2026.

Πέρα από τους τραυματισμούς, φαίνεται βέβαιο ότι ένας ενημερωμένος επιθετικός της Νόριτς Σίτι, φρέσκος από μια επιτυχημένη σεζόν στην Τσάμπιονσιπ της Αγγλίας, θα βγει στο γήπεδο για τον δεύτερο αγώνα των Αμερικανών ομίλων. Αλλά θα είναι ο Μοχάμεντ Τουρέ που θα εμφανιστεί στο Lumen Field στο Σιάτλ, φορώντας το πράσινο και το χρυσό των Socceroos και όχι τον περιθωριακό επιθετικό του USMNT, Josh Sargent.

Η στιγμή των συρόμενων θυρών; Αυτό συνέβη τον Ιανουάριο, λίγες ώρες πριν κλείσει η μεταγραφική περίοδος. Απελπισμένη για έναν νέο επιθετικό, η Νόριτς ολοκλήρωσε την απόκτηση του Τουρέ από τη δανική Randers FC, πληρώνοντας 2,6 εκατομμύρια £ για τις υπηρεσίες του και υπογράφοντας τον σε συμφωνία τεσσεράμισι ετών. Ο σύλλογος παρακολουθούσε τον Τουρέ από τότε που προσγειώθηκε για πρώτη φορά στην Ευρώπη ως 18χρονος στην ομάδα της Ligue 1 Stade de Reims, και τώρα ο αθλητικός διευθυντής Ben Knapper και ο προπονητής Philippe Clement είχαν μετακομίσει για να μεταφέρουν τον Αυστραλό στην Carrow Road.

– Socceroos σε «αποστολή να καταστρέψει» το Παγκόσμιο Κύπελλο USMNT
– Carlisle: Η USMNT χρειάζεται ένα φιλόδοξο σχέδιο διαδοχής μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο
– Κατάταξη στο Παγκόσμιο Κύπελλο: Ποιες ομάδες θα δείχνουν καλύτερες το 2026;

Η μετακόμιση έγινε βιαστικά επειδή, εκείνη την εποχή, υπήρχε μια συνεχιζόμενη αντιπαράθεση μεταξύ της Νόριτς και του υφιστάμενου επιθετικού της Σάρτζεντ για την επιθυμία του να ολοκληρώσει μια μετακόμιση στην Τορόντο FC. Πηγές είπαν στον Jeff Carlisle του ESPN ότι η πλευρά του MLS είχε υποβάλει προσφορά 13,4 εκατομμυρίων λιρών για τον επιθετικό τον Δεκέμβριο, η οποία είχε απορριφθεί, και όταν οι συνομιλίες μεταξύ των δύο συλλόγων φάνηκε να διαλύονται τον Ιανουάριο, η κατάσταση έγινε όλο και πιο πικρή.

Ένα δεκαπενθήμερο πριν από την άφιξη του Τουρέ, ο Σάρτζεντ είχε εκδιωχθεί στην ομάδα κάτω των 21 ετών της Νόριτς από τον Κλέμεντ, αφού έστειλε μήνυμα στον προπονητή για να του πει ότι δεν θα ήταν διαθέσιμος για να παίξει εναντίον της Γουόλσολ στο Κύπελλο Αγγλίας λόγω «μεταφοράς πραγμάτων στο μυαλό του». Διορίστηκε τον Νοέμβριο μετά την αποπομπή του Liam Manning, ο Βέλγος προπονητής έκανε καλή δουλειά για να σύρει τον σύλλογο από τη ζώνη του υποβιβασμού της Championship, πράγμα που σημαίνει ότι η ιεραρχία στο Norfolk ήταν πρόθυμη να υποστηρίξει την σκληροπυρηνική προσέγγισή του όταν επρόκειτο για τον Αμερικανό διεθνή.

Αναφορές από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού, εν τω μεταξύ, πρότειναν μια πικρή συνάντηση μεταξύ των Sargent, Clement και Knapper για την απουσία του από τη σύγκρουση Walsall, όπου ο τελευταίος έκανε σχόλια για την οικογένεια του Sargent, αφήνοντας τον επιθετικό εμφανώς αναστατωμένο. Ο ιθαγενής του Μιζούρι είχε τρία μικρά παιδιά και η επιθυμία να μετακομίσει πιο κοντά στο σπίτι ήταν ένας από τους βασικούς του μοχλούς για τη μετάβαση στο Τορόντο, όπως και η ελπίδα ότι μια μετάβαση στο MLS θα ενίσχυε τις ελπίδες του να είναι μέλος της ομάδας του USMNT για το επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Σε αυτό το δυσάρεστο σκηνικό ο Τουρέ έκανε το ντεμπούτο του για τη Νόριτς εναντίον της Μπλάκμπερν Ρόβερς στις 7 Φεβρουαρίου. Η εντύπωση που άφησε ήταν άμεση. Αφού πέρασε ως αλλαγή, το χτύπημα του Τουρέ στο 78ο λεπτό σφράγισε τη νίκη με 2-0 και, στο αρχικό ντεμπούτο του εναντίον της Οξφόρδης Γιουνάιτεντ λίγες μέρες αργότερα, οι Socceroo βρήκαν τον τρόπο να πάνε ακόμα καλύτερα. Έγινε ο πρώτος παίκτης της Νόριτς που σημείωσε χατ τρικ σε πλήρες ντεμπούτο μετά τον Λόρι Σέφιλντ το 1966. Ακολούθησε ένα γκολ στο Κύπελλο Αγγλίας εναντίον της Γουέστ Μπρόμιτς και μια ασίστ εναντίον της Μπέρμιγχαμ Σίτι στο πρωτάθλημα, δίνοντας στον Τουρέ έξι συμμετοχές γκολ σε πέντε αγώνες μέχρι τη στιγμή που η Νόριτς και το Τορόντο συμφώνησαν σε όρους συμφωνίας 22 εκατομμυρίων δολαρίων για τον Σάρτζεντ.

Μετά από τραυματισμό που τον απέκλεισε μέχρι τις αρχές Μαΐου, η επιστροφή του Τουρέ προανήγγειλε δύο ασίστ σε μια νίκη επί της Μίλγουολ, ένα χατ τρικ στη νίκη με 4-2 επί της Μπρίστολ Σίτι το περασμένο Σαββατοκύριακο και ένα ακόμη γκολ εναντίον της Ντέρμπι Κάουντι την Τρίτη σε μια νίκη 2-1 που ανέβασε τους Καναρίους στην ένατη θέση του πίνακα. Η μεταμόρφωση της Νόριτς υπό τον Κλέμεντ ήταν αξιοσημείωτη. Οι φόβοι για υποβιβασμό που είχαν σημαδέψει την έναρξη της εκστρατείας δεν είναι παρά μια ανάμνηση, και οι 12 συμμετοχές του Τουρέ στα πρώτα 10 παιχνίδια του με τον σύλλογο τον έχουν στα πρόθυρα μιας απίθανης πρόκλησης για τις θέσεις των πλέι οφ ανόδου. Είναι δίκαιο να το πούμε αυτό, και δεν λείπει τόσο πολύ ο Sargent σε πολλούς οπαδούς της Norwich.

Αλλά δεν είναι οι μόνοι οπαδοί του πρασινοκίτρινου (καλά… χρυσού) που τα απολαμβάνουν όλα.

Μαζί με τον Nestory Irankunda, ο Touré υπηρέτησε ως ένα από τα κύρια έργα του προπονητή των Socceroos, Tony Popovic, από τότε που η Αυστραλία εξασφάλισε την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο τον περασμένο Ιούνιο. Αφού πήρε 25 λεπτά από τον πάγκο σε μια νίκη επί των προκριματικών επί της Σαουδικής Αραβίας, ο Τουρέ συμμετείχε και στα έξι επόμενα φιλικά της χώρας του, με τον Πόποβιτς να επενδύει τέσσερις εκκινήσεις σε αυτόν — μεταξύ άλλων με αντιπάλους για το Παγκόσμιο Κύπελλο Νέα Ζηλανδία, Καναδά και Κολομβία — κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Πράγματι, ο Πόποβιτς χρησιμοποίησε την πολυτέλεια του 12μηνου προηγουμένου στο Παγκόσμιο Κύπελλο για να ρίξει το δίχτυ του μακριά και ευρέως κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας του τουρνουά και, ενώ τα αποτελέσματα δεν ήταν πάντα προσεχή και παραμένουν ερωτήματα, ανταμείφθηκε από την εμφάνιση των Irankunda και Touré αλλά και παικτών όπως οι Jacob Italianopii (Heradoring) Trewin (New York City FC).

Ο Τουρέ, ο Τουρέ, που άδραξε την ευκαιρία του στη Νόριτς, θεωρεί ότι έχει κλειδώσει ως βασικός ρόλος για την Αυστραλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Τουρέ, που ήδη θεωρείται ότι έχει τα μέσα στη θέση του επιθετικού της Αυστραλίας, χάρη στις δυνατές του εμφανίσεις σε αυτά τα παιχνίδια, καθώς και σε μια εντυπωσιακή καμπάνια με τη Ράντερς.

Και είναι αδύνατο να μην σκεφτεί κανείς ότι το κέρδος του και των Socceroos δεν οφείλεται σε μια ευκαιρία που δεν θα είχε παρουσιαστεί χωρίς τη στάση Sargent.

Αντίθετα, αν και είναι αδύνατο να γνωρίζουμε αν ο Sargent θα μπορούσε να μπει στα σχέδια του Mauricio Pochettino μέχρι την έναρξη του Μουντιάλ — που δεν επιλέχθηκε στα παράθυρα του Οκτωβρίου ή του Νοεμβρίου, ο Sargent είχε διεθνώς δίχτυα τελευταία φορά το 2019 — είναι δύσκολο να δούμε πώς βοήθησε αυτό το έπος, που τον οδήγησε να σπαταλήσει σχεδόν δύο μήνες ποδόσφαιρο.

Ο 26χρονος θεωρείται ευρέως ότι υστερεί από τους Folarin Balogun, Haji Wright, Ricardo Pepi και Patrick Agyemang στη μάχη για να εξασφαλίσει μια θέση στην ομάδα του Pochettino, με άτομα όπως ο Weston McKennie να μπορούν επίσης να μπουν ως επιλογή στοπ, εάν χρειαστεί. Και ενώ ο Agyemang έχει υποστεί έναν τραυματισμό από τον Αχιλλέα που θα τον αποκλείσει από το Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Sargent δεν φέρνει το ίδιο φυσικό προφίλ που θα τον έκανε σαν αντικαταστάτη.

Τώρα, στον κόσμο του διεθνούς ποδοσφαίρου, δεν μπορεί κανείς να πει ποτέ. Τραυματισμοί μπορεί να προκληθούν από τώρα μέχρι τη στιγμή που ο Pochettino θα ανακοινώσει τη μονάδα του με 26 παίκτες τον Μάιο, ανοίγοντας την πόρτα για επιλογές σοκ, ή μπορεί να υπάρξει μια καθυστερημένη αύξηση της φόρμας. Ο Τουρέ, από την πλευρά του, έχει επίσης πολύ χρόνο για να ξεκολλήσει ή να τραυματιστεί.

Όμως, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, φαίνεται ότι η σκληρή έξοδος του Sargent από τη Νόριτς Σίτι όχι μόνο κατέστρεψε τις πιθανότητες του για το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά έδωσε άθελά του σημαντική ώθηση σε έναν από τους αντιπάλους του ομίλου του Παγκόσμιου Κυπέλλου του USMNT.

Η αναφορά από τον Jeff Carlisle του ESPN συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.